csf.mrmidshipmanhornblower-第37节

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　'Hurry；'　he　said。　'They're　impatient。'
　Hornblower　made　his　way　past　the　sentry　to　the　after　cabin；　it　was　brightly　lit；　so　that　he　blinked　as　he　entered；　and　stumbled　over　some　obstruction。　And　it　was　only　then　that　he　remembered　that　he　had　not　straightened　his　neckcloth　and　seen　to　it　that　his　sword　hung　correctly　at　his　side。　He　went　on　blinking　in　his　nervousness　at　the　three　grim　faces　across　the　table。
　'Well；　sir？'　said　a　stern　voice。　'Report　yourself。　We　have　no　time　to　waste。'
　'H…Hornblower；　sir。　H…Horatio　H…Hornblower。　M…Midshipman…I　mean　Acting…Lieutenant；　H。M。S。　Indefatigable。'
　'Your　certificates；　please；'　said　the　right…hand　face。
　Hornblower　handed　them　over；　and　as　he　waited　for　them　to　be　examined；　the　left…hand　face　suddenly　spoke。　'You　are　close…hauled　on　the　port　tack；　Mr　Hornblower；　beating　up　channel　with　a　nor…easterly　wind　blowing　hard；　with　Dover　bearing　north　two　miles。　Is　that　clear？'
　'Yes；　sir。'
　'Now　the　wind　veers　four　points　and　takes　you　flat　aback。　What　do　you　do；　sir？　What　do　you　do？'
　Hornblower's　mind；　if　it　was　thinking　about　anything　at　all　at　that　moment；　was　thinking　about　rhumb　lines；　this　question　took　him　as　much　aback　as　the　situation　it　envisaged。　His　mouth　opened　and　shut；　but　there　was　no　word　he　could　say。
　'By　now　you're　dismasted；'　said　the　middle　face…a　swarthy　face；　Hornblower　was　making　the　deduction　that　it　must　belong　to　Black　Charlie　Hammond。　He　could　think　about　that　even　if　he　could　not　force　his　mind　to　think　at　all　about　his　examination。
　'Dismasted；'　said　the　left…hand　face；　with　a　smile　like　Nero　enjoying　a　Christian's　death　agony。　'With　Dover　cliffs　under　your　lee。　You　are　in　serious　trouble；　Mr…ah…Hornblower。'
　Serious　indeed。　Hornblower's　mouth　opened　and　shut　again　His　dulled　mind　heard；　without　paying　special　attention　to　it；　the　thud　of　a　cannon　shot　somewhere　not　too　far　off。　The　board　passed　no　remark　on　it　either；　but　a　moment　later　there　came　a　series　of　further　cannon　shots　which　brought　the　three　captains　to　their　feet。　Unceremoniously　they　rushed　out　of　the　cabin；　sweeping　out　of　the　way　the　sentry　at　the　door。　Hornblower　followed　them；　they　arrived　in　the　waist　just　in　time　to　see　a　rocket　soar　up　into　the　night　sky　and　burst　in　a　shower　of　red　stars。　It　was　the　general　alarm；　over　the　water　of　the　anchorage　they　could　hear　the　drums　rolling　as　all　the　ships　present　beat　to　quarters。　On　the　portside　gangway　the　remainder　of　the　candidates　were　clustered；　speaking　excitedly。
　'See　there！'　said　a　voice。
　Across　half　a　mile　of　dark　water　a　yellow　light　grew　until　the　ship　there　was　wrapped　in　flame。　She　had　every　sail　set　and　was　heading　straight　into　the　crowded　anchorage。
　'Fire　ships！'
　'Officer　of　the　watch！　Call　my　gig！'　bellowed　Foster。
　A　line　of　fire　ships　was　running　before　the　wind；　straight　at　the　crowd　of　anchored　ships。　The　Santa　Barbara　was　full　of　the　wildest　bustle　as　the　seamen　and　marines　came　pouring　on　deck；　and　as　captains　and　candidates　shouted　for　boats　to　take　them　back　to　their　ships。　A　line　of　orange　flame　lit　up　the　water；　followed　at　once　by　the　roar　of　a　broadside；　some　ship　was　firing　her　guns　in　the　endeavour　to　sink　a　fire　ship。　Let　one　of　those　blazing　hulls　make　contact　with　one　of　the　anchored　ships；　even　for　a　few　seconds；　and　the　fire　would　be　transmitted　to　the　dry；　painted　timber；　to　the　tarred　cordage；　to　the　inflammable　sails；　so　that　nothing　would　put　it　out。　To　men　in　highly　bustible　ships　filled　with　explosives　fire　was　the　deadliest　and　most　dreaded　peril　of　the　sea。
　'You　shore　boat；　there！'　bellowed　Hammond　suddenly。　'You　shore　boat！　e　alongside！　e　alongside；　blast　you！'
　His　eye　had　been　quick　to　sight　the　pair…oar　rowing　by。
　'e　alongside　or　I'll　fire　into　you！'　supplemented　Foster。　'Sentry；　there；　make　ready　to　give　them　a　shot！'
　At　the　threat　the　wherry　turned　and　glided　towards　the　mizzen　chains。
　'Here　you　are；　gentlemen；'　said　Hammond。
　The　three　captains　rushed　to　the　mizzen　chains　and　flung　themselves　down　into　the　boat。　Hornblower　was　at　their　heels。　He　knew　there　was　small　enough　chance　of　a　junior　officer　getting　a　boat　to　take　him　back　to　his　ship；　to　which　it　was　his　bounden　duty　to　go　as　soon　as　possible。　After　the　captains　had　reached　their　destinations　he　could　use　this　boat　to　reach　the　Indefatigable。　He　threw　himself　off　into　the　sternsheets　as　she　pushed　off；　knocking　the　breath　out　of　Captain　Harvey；　his　sword　scabbard　clattering　on　the　gunwale。　But　the　three　captains　accepted　his　uninvited　presence　there　without　ment。
　'Pull　for　the　Dreadnought；'　said　Foster。
　'Dammit；　I'm　the　senior！'　said　Hammond。　'Pull　for　Calypso。'
　'Calypso　it　is；'　said　Harvey。　He　had　his　hand　on　the　tiller；　heading　the　boat　across　the　dark　water。
　'Pull！　Oh；　pull！'　said　Foster；　in　agony。　There　can　be　no　mental　torture　like　that　of　a　captain　whose　ship　is　in　peril　and　he　not　on　board。
　'There's　one　of　them；'　said　Harvey。
　Just　ahead；　a　small　brig　was　bearing　down　on　them　under　topsails；　they　could　see　the　glow　of　the　fire；　and　as　they　watched　the　fire　suddenly　burst　into　roaring　fury；　wrapping　the　whole　vessel　in　flames　in　a　moment；　like　a　set　piece　in　a　fireworks　display。　Flames　spouted　out　of　the　holes　in　her　sides　and　roared　up　through　her　hatchways。　The　very　water　around　her　glowed　vivid　red。　They　saw　her　halt　in　her　career　and　begin　to　swing　slowly　around。
　'She's　across　Santa　Barbara's　cable；'　said　Foster。
　'She's　nearly　clear；'　added　Hammond。　'God　help　'em　on　board　there。　She'll　be　alongside　her　in　a　minute。'
　Hornblower　thought　of　two　thousand　Spanish　and　French　prisoners　battened　down　below　decks　in　the　hulk。
　'With　a　man　at　her　wheel　she　could　be　steered　clear；'　said　Foster。　'We　ought　to　do　it！'
　Then　things　happened　rapidly。　Harvey　put　the　tiller　over。　'Pull　away！'　he　roared　at　the　boatmen。
　The　latter　displayed　an　easily　understood　reluctance　to　row　up　to　that　fiery　hull。
　'Pull！'　said　Harvey。
　He　whipped　out　his　sword　from　its　scabbard；　and　the　blade　reflected　the　red　fire　as　he　thrust　it　menacingly　at　the　stroke　oar's　throat。　With　a　kind　of　sob；　stroke　tugged　at　his　oar　and　the　boat　leaped　forward。
　'Lay　us　under　her　counter。'　said　Foster。　'I'll　jump　for　it。'
　At　last　Hornblower　found　his　tongue。　'Let　me　go；　sir。　I'll　handle　her。'
　'e　with　me；　if　you　like；'　replied　Foster。　'It　may　need　two　of　us。'
　His　nickname　of　Dreadnought　Foster　may　have　had　its　origin　in　the　name　of　his　ship；　but　it　was　appropriate　enough　in　all　circumstances。　Harvey　swung　the　boat　under　the　fire　ship's　stern；　she　was　before　the　wind　again　now；　and　just　gathering　way；　just　heading　down　upon　the　Santa　Barbara。
　For　a　moment　Hornblower　was　the　nearest　man　in　the　boat　to　the　brig　and　there　was　no　time　to　be　lost。　He　stood　up　on　the　thwart　and　jumped；　his　hands　gripped　something；　and　with　a　kick　and　a　struggle　he　dragged　his　ungainly　body　up　onto　the　deck。　With　the　brig　before　the　wind；　the　flames　were　blown　forward；　right　aft　here　it　was　merely　frightfully　hot；　but　Hornblower's　ears　were　filled　with　the　roar　of　the　flames　and　the　crackling　and　banging　of　the　burning　wood。　He　stepped　forward　to　the　wheel　and　seized　the　spokes；　the　wheel　was　lashed　with　a　loop　of　line；　and　as　he　cast　this　off　and　took　hold　of　the　wheel　again　he　could　feel　the　rudder　below　him　bite　into　the　water。　He　flung　his　weight　on　the　spoke　and　spun　the　wheel　over。　The　brig　was　about　to　collide；　with　the　Santa　Barbara；　starboard　bow　to　starboard　bow；　and　the　flames　lit　an　anxious　gesticulating　crowd　on　the　Santa　Barbara's　forecastle。
　'Hard　over！'　roared　Foster's　voice　in　Hornblower's　ear。
　'Hard　over　it　is！'　said　Hornblower；　and　the　brig　answered　her　wheel　at　that　moment；　and　her　bow　turned　away；　avoiding　the　collision。
　An　immense　fountain　of　flame　poured　out　from　the　hatchway　abaft　the　mainmast；　setting　mast　and　rigging　ablaze；　and　at　the　same　time　a　flaw　of　wind　blew　a　wave　of　flame　aft。　Some　instinct　made　Hornblower　while　holding　the　wheel　with　one　hand　snatch　out　his　neckcloth　with　the　other　and　bury　his　face　in　it。　The　flame　whirled　round　him　and　was　gone　again。　But　the　distractions　had　been　dangerous；　the　brig　had　continued　to　turn　under　full　helm；　and　now　her　stern　was　swinging　in　to　bump　against　the　Santa　Barbara's　bow。　Hornblower　desperately　spun　the　wheel　over　the　other　way。　The　flames　had　driven　Foster　aft　to　the　taffrail；　but　now　he　returned。
　'Hard…a…lee！'
　The　brig　was　already　responding。　Her　starboard　quarter　bumped　the　Santa　Barbara　in　the　waist；　and　then　bumped　clear。
　'Midships！'　shouted　Foster。
　At　a　distance　of　only　two　or　three　yards　the　fire　ship　passed　on　down　the　Santa　Barbara's　side；　an　anxious　group　ran　along　her　gangways　keeping　up　with　her　as　she　did　so。　On　the　quarterdeck　another　group　stood　by　with　a　spar　to　boom　the　fire　ship　off；　Hornblower　saw　them　out　of　the　tail　of　his　eye　as　they　went　by。　Now　they　were　clear。
　'There's　the　Dauntless　on　the　port　bow；'　said　Foster。　'Keep　her　clear。'
　'Aye；　aye；　sir。'
　The　din　of　the　fire　was　tremendous；　it　could　hardly　be　believed　that　on　this　little　area　of　deck　it　was　still　possible　to　breathe　and　live。　Hornblower　felt　the　appalling　heat　on　his　hands　and　face。　Both　masts　were　immense　pyramids　of　fla