cyclops-第57节

按键盘上方向键 ← 或 → 可快速上下翻页，按键盘上的 Enter 键可回到本书目录页，按键盘上方向键 ↑ 可回到本页顶部！
————未阅读完？加入书签已便下次继续阅读！


　　　　〃I'd　like　that；〃　said　Pitt。　〃Goodbye。〃
　　　　Pitt　cut　the　connection　and　rang　Jennie　Murphy。　He　asked　her　to　call　senior　citizen　rest　homes　around　the　Leesburg　area　until　she　hit　on　the　one　that　housed　Hilda　Kronberg。
　　　　〃What　are　you　after？〃　demanded　Alice。
　　　　Pitt　smiled。　〃I'm　looking　for　El　Dorado。〃
　　　　〃Very　funny。〃
　　　　〃That's　the　trouble　with　CIA　types；〃　said　Pitt。　〃They　can't　take　a　joke。〃




　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　



　　　　The　ford　delivery　truck　rolled　up　the　driveway　of　the　Winthrop　Manor　Nursing　Home　and　stopped　at　the　service　entrance。　The　truck　was　painted　a　bright　blue　with　illustrations　of　floral　arrangements　on　the　sides。　Gold　lettering　advertised　Mother's　House　of　Flowers。
　　　　〃Please　don't　dally；〃　said　Alice　impatiently。　〃You　have　to　be　in　San　Salvador　four　hours　from　now。〃
　　　　〃Do　my　best；〃　Pitt　said　as　he　jumped　from　the　truck；　wearing　a　driver's　uniform　and　carrying　a　bouquet　of　roses。
　　　　〃A　mystery　to　me　how　you　talked　Mr。　Brogan　into　this　private　excursion。〃
　　　　Pitt　smiled　as　he　closed　the　door。　〃A　simple　matter　of　extortion。〃
　　　　The　Winthrop　Manor　Nursing　Home　was　an　idyllic　setting　for　the　sunset　years。　There　was　a　nine…hole　golf　course；　tropical　indoor　swimming　pool；　an　elegant　dining　room；　and　lush　landscaped　gardens。　The　main　building　was　designed　more　along　the　lines　of　a　five…star　hotel　than　a　drab　sanatorium。
　　　　No　ramshackle　home　for　the　aged　poor；　thought　Pitt。　Winthrop　Manor　radiated　first…class　taste　for　wealthy　senior　citizens。　He　began　to　wonder　how　the　widow　of　a　diver　who　struggled　to　make　ends　meet　could　afford　to　live　in　such　luxury。
　　　　He　came　through　a　side　door；　walked　up　to　a　reception　desk；　and　held　up　the　flowers。　〃I　have　a　delivery　for　Mrs。　Hilda　Kronberg。〃
　　　　The　receptionist　gave　him　a　direct　gaze　and　smiled。　Pitt　found　her　quite　attractive；　dark　red　hair；　long　and　gleaming；　gray…blue　eyes　set　in　a　narrow　face。
　　　　〃Just　leave　them　on　the　counter；〃　she　said　sweetly。　〃I'll　have　an　attendant　give　them　to　her。〃
　　　　〃I　have　to　deliver　them　personally；〃　Pitt　said。　〃They　e　with　a　verbal　message。〃
　　　　She　nodded　and　pointed　to　a　side　door。　〃You'll　probably　find　Mrs。　Kronberg　out　by　the　pool。　Don't　expect　her　to　be　lucid；　she　drifts　in　and　out　of　reality。〃
　　　　Pitt　thanked　her　and　felt　remiss　for　not　making　a　try　for　a　dinner　date。　He　walked　through　the　door　and　down　a　ramp。　The　glassed…in　pool　was　designed　like　a　Hawaiian　garden　with　black　lava　rock　and　a　waterfall。
　　　　After　asking　two　elderly　women　for　Hilda　Kronberg；　he　found　her　sitting　in　a　wheelchair；　her　eyes　staring　into　the　water；　her　mind　elsewhere。
　　　　〃Mrs。　Kronberg？〃
　　　　She　shaded　her　eyes　with　one　hand　and　looked　up。　〃Yes？〃
　　　　〃My　dame　is　Dirk　Pitt；　and　I　wonder　if　I　might　ask　you　a　few　questions？〃
　　　　〃Mr。　Pitt；　is　it？〃　she　asked　in　a　soft　voice。　She　studied　his　uniform　and　the　flowers。　〃Why　would　a　florist's　delivery　boy　want　to　ask　me　questions？〃
　　　　Pitt　smiled　at　her　use　of　〃boy〃　and　handed　her　the　flowers。　〃It　concerns　your　late　husband；　Hans。〃
　　　　〃Are　you　with　him？〃　she　asked　suspiciously。
　　　　〃No；　I'm　quite　alone。〃
　　　　Hilda　was　sickly　thin　and　her　skin　was　as　transparent　as　tissue　paper。　Her　face　was　heavily　made　up　and　her　hair　skillfully　dyed。　Her　diamond　rings　would　have　bought　a　small　fleet　of　Rolls…Royces。　Pitt　guessed　her　age　was　a　good　fifteen　years　younger　than　the　seventy…five　she　appeared。　Hilda　Kronberg　was　a　woman　waiting　to　die。　Yet　when　she　smiled　at　the　mention　of　her　husband's　name；　her　eyes　seemed　to　smile　too。
　　　　〃You　look　too　young　to　have　known　Hans；〃　she　said。
　　　　〃Mr。　Conde　of　Weehawken　Marine　told　me　about　him。〃
　　　　〃Bob　Conde；　of　course。　He　and　Hans　were　old　poker　pals。〃
　　　　〃You　never　remarried　after　his　death？〃
　　　　〃Yes；　I　remarried。〃
　　　　〃Yet　you　still　use　his　name？〃
　　　　〃A　long　story　that　wouldn't　interest　you。〃
　　　　〃When　was　the　last　time　you　saw　Hans？〃
　　　　〃It　was　a　Thursday。　I　saw　him　off　on　the　steamship　Monterey；　bound　for　Havana；　on　December　10；　1958。　Hans　was　always　chasing　rainbows。　He　and　his　partner　were　off　on　another　treasure　hunt。　He　swore　they　would　find　enough　gold　to　buy　me　the　dream　house　I　always　wanted。　Sadly；　he　never　came　back。〃
　　　　〃Do　you　recall　who　his　partner　was？〃
　　　　Her　gentle　features　suddenly　turned　hard。　〃What　are　you　after；　Mr。　Pitt？　Who　do　you　represent？〃
　　　　〃I'm　a　special　projects　director　for　the　National　Underwater　and　Marine　Agency；〃　he　replied。　〃During　a　survey　on　a　sunken　ship　called　the　Cyclops；　I　discovered　what　I　believe　to　be　the　remains　of　your　husband。〃
　　　　〃You　found　Hans？〃　she　asked；　surprised。
　　　　〃I　didn't　make　positive　identification；　but　the　diver's　helmet　on　the　body　was　traced　to　him。〃
　　　　〃Hans　was　a　good　man；〃　she　said　wistfully。　〃Not　a　good　provider；　perhaps；　but　we　had　a　good　life　together　until。　。　。　well；　until　he　died。〃
　　　　〃You　asked　me　if　I　was　with　him？〃　he　prompted　gently。
　　　　〃A　family　skeleton；　Mr。　Pitt。　I'm　taken　good　care　o￡　He　watches　over　me。　I've　no　plaints。　My　retreat　from　the　real　world　is　my　own　choosing。　。　。〃　Her　voice　trailed　off　and　her　stare　grew　distant。
　　　　Pitt　had　to　catch　her　before　she　retreated　into　a　self…induced　shell。　〃Did　he　tell　you　Hans　was　murdered？〃
　　　　Hilda's　eyes　flickered　for　an　instant；　and　then　she　shook　her　head　silently。
　　　　Pitt　knelt　beside　her　and　held　her　hand。　〃His　lifeline　and　air　hose　were　cut　while　he　was　working　underwater。〃
　　　　She　noticeably　trembled。　〃Why　are　you　telling　me　this？〃
　　　　〃Because　it's　the　truth；　Mrs。　Kronberg。　I　give　you　my　word。　Whoever　worked　with　Hans　probably　killed　him　so　he　could　steal　Hans's　share　of　the　treasure。〃
　　　　Hilda　sat　there　in　trancelike　confusion　for　nearly　a　minute。　〃You　know　about　the　La　Dorada　treasure；〃　she　said　at　last。
　　　　〃Yes；〃　Pitt　answered。　〃I　know　how　it　came　to　be　on　the　Cyclops。　I　also　know　Hans　and　his　partner　salvaged　it。〃
　　　　Hilda　began　toying　with　one　of　the　diamond　rings　on　her　hand。　〃Deep　down　I　always　suspected　that　Ray　killed　Hans。〃
　　　　The　delayed　shock　of　understanding　slowly　fell　over　Pitt's　face。　He　cautiously　played　a　wild　card。　〃You　think　that　Hans　was　murdered　by　Ray　LeBaron？〃
　　　　She　nodded。
　　　　The　unexpected　revelation　caught　Pitt　unawares；　and　it　took　him　a　few　moments　to　e　back　on　track。　〃The　motive　was　the　treasure？〃　he　asked　softly。
　　　　〃No。　The　motive　was　me。〃　She　shook　her　head。
　　　　Pitt　did　not　reply；　only　waited　quietly。
　　　　〃Things　happen；〃　she　began　in　a　whisper。　〃I　was　young　and　pretty　in　those　days。　Can　you　believe　I　was　once　pretty；　Mr。　Pitt？〃
　　　　〃You're　still　very　pretty〃
　　　　〃I　think　you　may　need　glasses；　but　thank　you　for　the　pliment。〃
　　　　〃You　also　have　a　quick　mind。〃
　　　　She　gestured　toward　the　main　building。　〃Did　they　tell　you　I　was　a　bit　balmy？〃
　　　　〃The　receptionist　insinuated　you　weren't　quite　together。〃
　　　　〃A　little　act　I　love　to　put　on。　Keeps　everyone　guessing。〃　Her　eyes　sparkled　briefly　and　then　they　took　on　a　faraway　look。　〃Hans　was　a　nice　man　who　was　seventeen　years　older　than　me。　My　love　for　him　was　mixed　with　passion　because　of　his　crippled　body。　We　had　been　married　about　three　years　when　he　brought　Ray　home　for　dinner　one　evening。　The　three　of　us　soon　became　close　friends；　the　men　forming　a　partnership　to　salvage　artifacts　from　old　shipwrecks　and　sell　them　to　antique　dealers　and　marine　collectors。　Ray　was　handsome　and　dashing　in　those　days；　and　it　wasn't　long　before　he　and　I　entered　into　an　affair。〃　She　hesitated　and　stared　at　Pitt。　〃Have　you　ever　deeply　loved　two　women　at　the　same　time；　Mr。　Pitt？〃
　　　　〃I'm　afraid　the　experience　has　eluded　me。〃
　　　　〃The　strange　part　was　that　I　didn't　feel　any　guilt。　Deceiving　Hans　became　an　exciting　adventure。　It　was　not　that　I　was　a　dishonest　person。　It　was　just　that　I　had　never　lied　to　somebody　close　to　me　before　and　remorse　never　entered　my　mind。　Now　I　thank　God　that　Hans　didn't　find　out　before　he　died。〃
　　　　〃Can　you　tell　me　about　the　La　Dorada　treasure？〃
　　　　〃After　graduating　from　Stanford；　Ray　spent　a　couple　years　tramping　through　the　jungles　of　Brazil；　hunting　for　gold。　He　first　heard　of　the　La　Dorada　from　an　American　surveyor。　I　don't　remember　the　details；　but　he　was　sure　it　was　on　board　the　Cyclops　when　it　disappeared。　He　and　Hans　spent　two　years　dragging　some　sort　of　instrument　that　detected　iron　up　and　down　the　Caribbean。　Finally；　they　found　the　wreck。　Ray　borrowed　some　money　from　his　mother　to　buy　diving　equipment　and　a　small　salvage　boat。　He　sailed　ahead　to　Cuba　to　set　up　a　base　of　operations　while　Hans　was　finishing　up　a　job　off　New　Jersey。〃
　　　　〃Did　you　ever　receive　a　letter　or　a　phone　call　from　Hans　after　he　sailed　on　the　Monterey？〃
　　　　〃He　called　once　from　Cuba。　All　he　said　was　that　he　and　Ray　were　leaving　for　the　wreck　site　the　next　day。　Two　weeks　later；　Ray　returned　and　told　me　Hans　had　died　from　the　bends　and　was　buried　at　sea。〃
　　　　〃And　the　treasure？〃
　　　　〃Ray　described　it　as　a　huge　golden　statue；〃　she　replied。　〃He　somehow　raised　it　onto　the　salvage　boat　and　took　it　to　Cuba。〃
　　　　Pitt　stood；　stretched；　and　knelt　beside　Hilda　again。　〃Odd　that　he　didn't　bring　the　statue　back　to　the　States。〃
　　　　〃He　was　afraid　that　Brazil；　the　state　of　Florida；　the　federal　government；　other　treasure　hunters　and　marine　archeologists　would　confiscate