[科幻]宿主-第52节

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it　could　fit；　the　long；　flat　line　of　a　mesa　flanked　by　blunt　peaks　on　either　end；　like　sentinels。　Such　a　thing　
would　take　space；　and　the　mountains　to　the　east　and　north　were　thick　with　toothy　points。　I　couldn’t　see　
where　the　flat　mesa　could　be　hiding　between　them。

　Midmorning—the　sun　was　still　in　the　east；　in　my　eyes—I’d　stopped　to　rest。　I’d　felt　so　weak　that　it　
frightened　me。　Every　muscle　in　my　body　had　begun　to　ache；　but　it　was　not　from　all　the　walking。　I　could　
feel　the　ache　of　exertion　and　also　the　ache　from　sleeping　on　the　ground；　and　these　were　different　from　the　
new　ache。　My　body　was　drying　out；　and　this　ache　was　my　muscles　protesting　the　torture　of　it。　I　knew　
that　I　couldn’t　keep　going　much　longer。

　I’d　turned　my　back　on　the　east　to　get　the　sun　off　my　face　for　a　moment。

　That’s　when　I’d　seen　it。　The　long；　flat　line　of　the　mesa；　unmistakable　with　the　bordering　peaks。　There　it　
was；　so　far　away　in　the　distant　west　that　it　seemed　to　shimmer　above　a　mirage；　floating；　hovering　over　the　
desert　like　a　dark　cloud。　Every　step　we’d　walked　had　been　in　the　wrong　direction。　The　last　marker　was　
farther　to　the　west　than　we’d　e　in　all　our　journeying。

　“Impossible；”　I　whispered　again。

　Melanie　was　frozen　in　my　head；　unthinking；　blank；　trying　desperately　to　reject　this　new　prehension。　I　
waited　for　her；　my　eyes　tracing　the　undeniably　familiar　shapes；　until　the　sudden　weight　of　her　acceptance　
and　grief　knocked　me　to　my　knees。　Her　silent　keen　of　defeat　echoed　in　my　head　and　added　one　more　
layer　to　the　pain。　My　breathing　turned　ragged—a　soundless；　tearless　sobbing。　The　sun　crept　up　my　back；　
its　heat　soaked　deep　into　the　darkness　of　my　hair。　

　

　And　finally；　not　really　sure　why　I　did　it；　I　started　walking　forward。　I　knew　only　this：　that　it　was　me　who　
moved　and　no　one　else。　Melanie　was　so　small　in　my　brain—a　tiny　capsule　of　pain　wrapped　tightly　in　on　
her　herself。　There　was　no　help　from　her。

　My　footsteps　were　a　slowcrunch；　crunch　across　the　brittle　ground。

　“He　was　just　a　deluded　old　lunatic；　after　all；”　I　murmured　to　myself。　A　strange　shudder　rocked　my　chest；　
and　a　hoarse　coughing　ripped　its　way　up　my　throat。　The　stream　of　gravelly　coughs　rattled　on；　but　it　
wasn’t　until　I　felt　my　eyes　pricking　for　tears　that　couldn’t　e　that　I　realized　I　was　laughing。

　“There　was…　never…　ever…　anything　out　here！”　I　gasped　between　spasms　of　hysteria。　I　staggered　
forward　as　though　I　were　drunk；　my　footprints　trailing　unevenly　behind　me。

　No。Melanie　uncurled　from　her　misery　to　defend　the　faith　she　still　clung　to。I　got　it　wrong　or　something。　
My　fault。

　I　laughed　at　her　now。　The　sound　was　sucked　away　by　the　scorching　wind。

　Wait；　wait；she　thought；　trying　to　pull　my　attention　from　the　joke　of　it　all。You　don’t　think…　I　mean；　do　
you　think　that　maybe　theytried　this？

　Her　unexpected　fear　caught　me　midlaugh。　I　choked　on　the　hot　air；　my　chest　throbbing　from　my　fit　of　
morbid　hysteria。　By　the　time　I　could　breathe　again；　all　trace　of　my　black　humor　was　gone。　Instinctively；　
my　eyes　swept　the　desert　void；　looking　for　some　evidence　that　I　was　not　the　first　to　waste　my　life　this　
way。　The　plain　was　impossibly　vast；　but　I　couldn’t　halt　my　frantic　search　for…　remains。

　No；　of　course　not。Melanie　was　already　forting　herself。Jared’s　too　smart。　He　would　never　e　
out　here　unprepared　like　we　did。　He’d　never　put　Jamie　in　danger。

　I’m　sure　you’re　right；I　told　her；　wanting　to　believe　it　as　much　as　she　did。I’m　sure　no　one　else　in　the　
whole　universe　could　be　this　stupid。　Besides；　he　probably　never　came　to　look。　He　probably　never　
figured　it　out。　Wish　you　hadn’t。

　My　feet　kept　moving。　I　was　barely　aware　of　the　action。　It　meant　so　little　in　the　face　of　the　distance　
ahead。　And　even　if　we　were　magically　transported　to　the　very　base　of　the　mesa；　what　then？　I　was　
absolutely　positive　there　was　nothing　there。　No　one　waited　at　the　mesa　to　save　us。

　“We’re　going　to　die；”　I　said。　I　was　surprised　that　there　was　no　fear　in　my　rasping　voice。　This　was　just　a　
fact　like　any　other。　The　sun　is　hot。　The　desert　is　dry。　We　are　going　to　die。

　Yes。She　was　calm；　too。　This；　death；　was　easier　to　accept　than　that　our　efforts　had　been　guided　by　
insanity。

　“That　doesn’t　bother　you？”

　She　thought　for　a　moment　before　answering。　

　

　I　counted　nineteen　steps　before　I　could　respond。　Nineteen　sluggish；　futile　crunches　across　the　sand。

　“Then　what　am　I　dying　for？”　I　wondered；　the　pricking　feeling　returning　in　my　desiccated　tear　ducts。　“I　
guess　it’s　because　I　lost；　then；　right？　Is　that　why？”

　I　counted　thirty…four　crunches　before　she　had　an　answer　to　my　question。

　No；she　thought　slowly。It　doesn’t　feel　that　way　to　me。　I　think…　Well；　I　think　that　maybe…　you’re　
dying　to　be　human。　There　was　almost　a　smile　in　her　thought　as　she　heard　the　silly　double　meaning　to　the　
phrase。After　all　the　planets　and　all　the　hosts　you’ve　left　behind；　you’ve　finally　found　the　place　and　
the　body　you’d　die　for。　I　think　you’ve　found　your　home；　Wanderer。

　Ten　crunches。

　I　didn’t　have　the　energy　to　open　my　lips　anymore。Too　bad　I　didn’t　get　to　stay　here　longer；　then。

　I　wasn’t　sure　about　her　answer。　Maybe　she　was　trying　to　make　me　feel　better。　A　sop　for　dragging　her　

out　here　to　die。　She　had　won；　she　had　never　disappeared。

　My　steps　began　to　falter。　My　muscles　screamed　out　to　me　for　mercy；　as　if　I　had　any　means　to　soothe　
them。　I　think　I　would　have　stopped　right　there；　but　Melanie　was；　as　always；　tougher　than　I。

　I　could　feel　her　now；　not　just　in　my　head　but　in　my　limbs。　My　stride　lengthened；　the　path　I　made　was　

straighter。　By　sheer　force　of　will；　she　dragged　my　half…dead　carcass　toward　the　impossible　goal。

　There　was　an　unexpected　joy　to　the　pointless　struggle。　Just　as　I　could　feel　her；　she　could　feel　my　body。　
Our　body；　now；　my　weakness　ceded　control　to　her。　She　gloried　in　the　freedom　of　moving　our　arms　and　
legs　forward；　no　matter　how　useless　such　a　motion　was。　It　was　bliss　simply　because　shecould　again。　
Even　the　pain　of　the　slow　death　we　had　begun　dimmed　in　parison。

　What　do　you　think　is　out　there？she　asked　me　as　we　marched　on　toward　the　end。What　will　you　see；　

after　we’re　dead？

　Nothing。The　word　was　empty　and　hard　and　sure。There’s　a　reason　we　call　it　the　finaldeath。

　The　souls　have　no　belief　in　an　afterlife？

　We　have　so　many　lives。　Anything　more　would　be…　too　much　to　expect。　We　die　a　little　death　every　

time　we　leave　a　host。　We　live　again　in　another。　When　I　die　here；　that　will　be　the　end。

　There　was　a　long　pause　while　our　feet　moved　more　and　more　slowly。

　What　about　you？I　finally　asked。Do　you　still　believe　in　something　more；　even　after　all　of　this？　My　
thoughts　raked　over　her　memories　of　the　end　of　the　human　world。

　It　seems　like　there　are　some　things　thatcan’tdie。　

　

　Would　it　be　a　relief　to　be　free　of　it？　I　wasn’t　sure。　It　felt　like　it　was　part　of　who　I　was　now。

　We　only　lasted　a　few　hours。　Even　Melanie’s　tremendous　strength　of　mind　could　ask　no　more　than　that　of　
our　failing　body。　We　could　barely　see。　We　couldn’t　seem　to　find　the　oxygen　in　the　dry　air　we　sucked　in　
and　spit　back　out。　The　pain　brought　rough　whimpers　breaking　through　our　lips。

　You’ve　never　had　itthisbad；　I　teased　her　feebly　as　we　staggered　toward　a　dried　stick　of　a　tree　standing　
a　few　feet　taller　than　the　low　brush。　We　wanted　to　get　to　the　thin　streaks　of　shade　before　we　fell。

　No；she　agreed。Never　this　bad。

　We　attained　our　purpose。　The　dead　tree　threw　its　cobwebby　shadow　over　us；　and　our　legs　fell　out　from　
under　us。　We　sprawled　forward；　never　wanting　the　sun　on　our　face　again。　Our　head　turned　to　the　side　on　
its　own；　searching　for　the　burning　air。　We　stared　at　the　dust　inches　from　our　nose　and　listened　to　the　
gasping　of　our　breath。

　After　a　time；　long　or　short　we　didn’t　know；　we　closed　our　eyes。　Our　lids　were　red　and　bright　inside。　We　
couldn’t　feel　the　faint　web　of　shade；　maybe　it　no　longer　touched　us。

　How　long？I　asked　her。

　I　don’t　know；　I’ve　never　died　before。

　An　hour？　More？

　Your　guess　is　as　good　as　mine。

　Where’s　a　coyote　when　you　really　need　one？

　Maybe　we’ll　get　lucky…　escaped　claw　beast　or　something…Her　thought　trailed　off　incoherently。

　That　was　our　last　conversation。　It　was　too　hard　to　concentrate　enough　to　form　words。　There　was　more　
pain　than　we　thought　there　should　be。　All　the　muscles　in　our　body　rioted；　cramping　and　spasming　as　they　
fought　death。

　We　didn’t　fight。　We　drifted　and　waited；　our　thoughts　dipping　in　and　out　of　memories　without　a　pattern。　
While　we　were　still　lucid；　we　hummed　ourselves　a　lullaby　in　our　head。　It　was　the　one　we’d　used　to　
fort　Jamie　when　the　ground　was　too　hard；　or　the　air　was　too　cold；　or　the　fear　was　too　great　to　sleep。　
We　felt　his　head　press　into　the　hollow　just　below　our　shoulder　and　the　shape　of　his　back　under　our　arm。　
And　then　it　seemed　that　it　wasour　head　cradled　against　a　broader　shoulder；　and　a　new　lullaby　forted　
us。

　Our　lids　turned　black；　but　not　with　death。　Night　had　fallen；　and　this　made　us　sad。　Without　the　heat　of　
day；　we　would　probably　last　longer。

　It　was　dark　and　silent　for　a　timeless　space。　Then　th