外国中短篇科幻小说１０００篇 (第八辑)-第173节
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还有他的体检结果，今早换班之前他刚刚收到。
“我在听。”
哈斯和丽贝卡解释了存在的困难。“丽贝卡，”他说道，指的是探测器丽贝卡，“无法到达那个地点。”
厄尔的胃一阵发紧，“地图出了什么问题？”地图是根据探测器厄尔的数据标定的。
“地图一点儿问题都没有。”丽贝卡道，“问题是塔夫茨通道好像变窄了。”她指的通道宽窄刚好够跟超级市场的手推车差不多大小的探测器厄尔通过。“我被阻住了，既不能前进，又退不出来。”
“真他妈的糟透了。”厄尔道。
“原因可能非常简单，厄尔通过时，它的热量融化了一部分冰层，通道于是变窄了。”旁边的哈斯说，想帮上点忙。
“提供能源的探测器就跟在我屁股后头。”丽贝卡说，“阿西夫甚至比我还要胖。”她说的是探测器阿西夫，名字是随着它的操作员起的，是个孟加拉人，厄尔不太熟。
“这么说，你需要我给你另找条路。”厄尔心里想的是头都不回，走出木欧联指挥中心的大门，乘上自己四十五英尺长的小船，扬帆出海，也许再也不回来了。但他嘴里却说：“咱们动手干吧。”
“你上一班值得太长了。”哈斯说，“我不能要求你干这项工作。”
“我把医生找来，签一份放弃工伤保障权的声明。”
“他们不会同意的，这你知道。”
“太危险了，”丽贝卡道，“联线的时候万一它发生什么故障，怎么办？”这种危险不是闹着玩的。十年前，早期的ＡＧＣ公司在进行ＳＬＩＰＰＥＲ的火星操作时，一位操作员实时联线时，他的探测器出了大故障。这位操作员当场中风，从此好像换了一个人似的。正因为这个缘故，公司才制订了严格的规定，限制操作时间。
“厄尔不会让我失望的。”厄尔说道。
“它的能量足够，”哈斯道，“但它已经在严寒中熬了那么久，不加温就掉头回去，发生事故的可能性相当高……”
“这个我知道，你也知道，我们全知道，”厄尔断然说道，“我们也知道如果你不需要我你就不会来叫我。所以，我们走吧。”
丽贝卡想更加慎重一点，她说：“医生那里怎么办？”
“别告诉他们我要重新穿上控制服。”
他对他们的犹豫不决大为恼怒，把他们轰出更衣室。然而，当他开始穿上控制服时，他的想法变了。万一探测器厄尔真的出了什么事呢？每个操作员都知道，执行任务的时间不可能长久持续下去，不能长期保持联线状态。不过，欧罗巴星球上的探测器拥有热核动力，足以活动上百年。除非探测器遭到彻底破坏，否则它会一直活着，也许功能渐渐减弱，也许会失明，但是仍然可以回应刺激或者程序指令。
他拉上控制服的拉链，突然感到一阵悲哀，为探测器厄尔，抑或是他自己？
人类通过ＳＬＩＰＰＥＲ跟欧罗巴联接的时候，总是既愉快，又恐怖。
厄尔的一位启蒙老师知道厄尔爱好航海，对船上的东西爱不释手，于是他把同欧罗巴星球上的探测器联线比作阿卡普尔科①的悬崖跳水。在穿着ＳＬＩＰＰＥＲ控制服完成了十几项任务之后，厄尔认为自己的启蒙老师是个白痴。悬崖跳水的恐怖和狂喜能像跟某一个探测器的联接一样持续到一个小时以上么？是的，在欧罗巴的冰原上前行时“脚”下那种嘎吱嘎吱的感觉的确奇妙，操纵着探测器穿行在一个个冰丘中，就像小孩子在森林中择路而行。
【① 墨西哥南部港口城市。】
但你必须忍受ＳＬＩＰＰＥＲ控制服带来的不适：数据线引起的刺痛和刮擦；汗水从脖子、腋窝和胯部不断渗出，有时甚至会造成数据线短路，在后背上积成又湿又冷的一片；还有胃部的翻腾，发出一股焦臭味（没人能够解释为什么会是这股味道）；数据覆盖损伤你的视力；哈斯和他那一帮人发出的讨厌的喋喋不休的谈话声，他把所有的操作员都当成需要“特殊照顾”的孩子。种种感觉加在一起，就像在一艘醉鬼驾驶的星际飞船中，以接近光速的速度穿越太空。
但厄尔还是强迫自己忍受这些折磨，操纵着探测器厄尔重新踏上征途，置医疗队的劝告于不顾。（医生们受命密切关注可能导致ＳＬＩＰＰＥＲ副作用的种种迹象。除此之外，他们给操作员很大的特权，特别是那些已经和ＡＧＣ公司签下保证书，豁免了公司责任的操作员。）为了找点乐趣，他看了看探测器厄尔的体温的数值。走出霍普基地时探测器厄尔的温度急剧下降，现在当摩擦和常规热量消耗都显示出来时，它的温度开始缓慢上升，厄尔不禁想起四十年前他等候他的第一台计算机下载数据时的情景。
如果没有工作间之间那一道薄薄的隔墙，厄尔和丽贝卡两人伸手可及，可以碰到对方的指尖。然而每个数据的改变都必须从厄尔那里传送到霍普基地，再从探测器厄尔传送到探测器丽贝卡，再送回霍普基地和拉霍亚控制中心，在不到一秒种的时间里，数据经历了九亿六千四百万英里之遥的里程。这要感谢ＳＬＩＰＰＥＲ技术，正是这项技术使机器能以三百倍光速的速度获取数据。数年前，每当他想到这个过程时都会多一份激动，然而现在，任何一个小故障或数据滞后都会让他十分恼火。
今天，他甚至发现在欧罗巴星球上往返跋涉也不能让自己全神贯注。这一次重走回头路，方法仍然跟上一次一样，基本上是匍匐着爬过沟壑纵横的冰原。
但当他登上一小块平地上的时候，他注意到在他早先的路线上有探测器丽贝卡及为她提供动力的组件的足迹，接着，足迹改变了方向。
形势更严峻了，要以每小时五公里的速度上下这个斜破。感觉有点像进行一趟远洋航行。
厄尔正觉得稍微轻松了些，探测器厄尔一步一挪地登上一小块几乎无法立脚的斜坡，坡度比较陡，它叉处在阴影之中。有好几个数据包被反射回来，语气惊慌失措，操作员们和指挥中心以前从没见过探测器如此惊慌。厄尔想让探测器厄尔以背部贴着冰坡下滑，寻找探测器丽贝卡的踪迹。这其间，霍普基地会试着找出一条能够通行的路线
它的温度读数本来还没到刻度上限的六分之一，现在又开始直线下降，就像风暴前的气压计一样。厄尔知道这个问题很可怕，但他也知道，现在回头意味着彻底完蛋。
“退行二十二米！”哈斯在耳机里喊道，“我们在这里找到些东西。”
探测器厄尔慢慢地折回原路，由于摄像头只能对着前方，因此向后退意味着盲行。不过它的车轮的每一次转动都已经被记录下来，它能够根据记录精确退行。厄尔重新回到光照之下。
前面的冰缝中出现一道狭窄的通道。顺势前进，向左，再向左。温度重新回升。很好。如果温度持续下降，厄尔将不得不开始漫长的离线过程——
砰！那是探测器丽贝卡发出的脉冲信号，在视线正前方。向左略一转，它终于看到了，不只有丽贝卡，她后面还跟着阿西夫，那个提供动力的探测器。
还有时间轻轻推她一下，这一下大耗能量。两个探测器之间闪了一下电弧光。当两台机器在真空中接触时，这种现象相当普遍。但明亮的电光一闪时，两个厄尔都吃了一惊，显示器也暗了一瞬。
之后一切都正常了。探测器丽贝卡恢复了自由，开始后退，为探测器厄尔打开通向阿西夫的道路，“钻探点的位置在那边，跟我来。”
“迄今为止，你有多喜爱这项工作？”厄尔已经查过丽贝卡的履历，知道木欧联项目是她的首次任务。同时也知道，跟她相比，自己的个人生活可谓稳定无比：三次婚姻（没有一次超过四年），闹得沸沸扬扬的奸情至少一次，没有孩子。根据自己年轻时的体会，厄尔认定丽贝卡在作出承诺方面有点问题。
“欧罗巴？它使我想起家。”
“很久以前你一定是在某个十分寒冷的地方长大的。”自２０２６年以来，全球变暖三十年以后，那成了一句玩笑话，在这个星球上没剩下多少凉快地方了。
“倒不是冷，”她说，“我想起的是巨大的木星。我的父母都是不列颠哥伦比亚省的教师，我们住在一个叫加里波第的地方，那里有块大石头，就悬在脑袋上头，一看到它我就直起鸡皮疙瘩。木星给我的感觉就像那样。”
他们一边饮着马提尼洒，一边看着太阳从厄尔那艘叫做阿特洛波斯的船的尾部慢慢落下，滑进了米森海湾。经过今天在欧罗巴上的经历，他们两人都疲惫不堪。在今天的事件中，丽贝卡操作了六个小时，而厄尔操作了整整十个小时，比平常的三小时长得多。如果凭他对她最初的感觉，他和丽贝卡将永远不会发生超过职业伙伴的关系。但他没有理会第一印象，接受了她一起喝一杯的邀请。这是对他毅力的奖赏，她是这样说的。
他想把这次约会控制在自己手中，因此建议两人一起到他的船上去。上船后，他又喝了一通，他对她说，这是对她的勇气的奖赏。现在厄尔已经感觉到了酒精的效果，他并不喜欢这种感觉。但他不愿回自己的公寓，宁愿待在这里眺望太平洋。
“你怎么样？”她问，“你几乎从一开始就从事这项工作。”
厄尔不是一个会自我反省的人，也不是个情绪化的人——至少他自己是这么认为的。“到我这把年纪，大多数人都退休在家了，而我还走在探索前沿，真是光荣啊。”
她点点头，被他的套话逗乐了，“是的，咱们做点样子让大家瞧瞧：年龄不会让我们蔫下去，连让我们放慢脚步都做不到。”她仔细看了看他，“厄尔，原谅我，我们彼此几乎没有了解，可你看上去似乎气色不太好。”
就在那时，伏特加酒消除了他心中的障碍，他哭了起来，“我脖子上长了一个肿瘤。”虽说他原本打算更保守些，但还是搂住了她。
她把他带进了屋。
接下来的一周，欧罗巴上的探测器各就各位，正式开展工作。探测器厄尔仍然保持探路者模式，存探测卫星前些年标出的冰裂缝中跋涉开道。探测器丽贝卡紧随其后，展开她的钻探设备。阿西夫驻扎在他们附近，为水下活动充当便携式动力站。负责运输的探测器也开始了它的搬运工作，从霍普基地运送潜水设备，这些设备很快就将深人欧罗巴星球冰层覆盖的表面，潜人黑暗而神秘的冰层之下。
一切顺利，只时不时出点小毛病，原因是丢失了信号，或是受地震的影响。
像厄尔和丽贝卡这种探测器有个特点很有意思：只有遇上了棘手的情况才需要操作员远程遥控，每二十四小时之内，也许只需要遥控几个小时就够了。剩下的时间内，只要能量没有下降，不需要重新充电，他们就自主行动。
所有操作员都觉得，自己操纵的探测器染上了自己的某些个性特点，即使没有联接的时候也是如此。当然，这真是有点傻。就像厄尔那位愚蠢的导师以前所说的那样，“关掉电源的灯泡不会记得它曾经发出亮光。”尽管厄尔同意那位导师的观点，但他的回答却是：“一台有着巨大存储量的便携式计算机不只是一只该死的简单灯泡。”
每一次当厄尔和丽贝卡开始遥控时，他们都发现无论厄尔上一次在什么地方，它都会回丽贝卡所在的冰裂缝。“我想，这两位不是一见钟情，而是一‘比’钟情。”某个晚上，当他们手牵着手在码头上散步的时候丽贝卡这样说道。
厄尔深深地吻了她一下，比丽贝卡希望的时间短。“我不会被你亲崩溃的。”她开玩笑地对他说。
“也许我会。”厄尔觉得自己太不坚强了，不敢说出真话。他已经把医生的话全都告诉了丽贝卡：那个肿瘤是恶性的，不过化疗和放疗甚至一些实验性的基因疗法也许能够治愈。当他刚刚得知这个情况之后不久，他几乎是以蔑视的态度对待这个问题，相信自己能够战胜肿瘤。但经过首期化疗后，他的观点动摇了。他生命的尽头已经临近，不像一望无际的太平洋，倒像欧罗巴上的冰原，伸手可及。
“那我轻点亲你。”她说着，又吻了他一次。丽贝卡对他的帮助很大，就像她用自己的力量给他进行另一种治疗。
海浪重重叠叠，从西面滚滚而来。冬季的黄昏笼罩着横贯波因特·洛曼海湾的小山。厄尔的思绪失落在眼前的一切之中。
“在想什么？在欧罗巴上踏雪？”她试探地问道。
“我在想一直没实现的一次旅行。”他朝海面点点头，“卡塔林娜岛就在那里，一百英里以外。我一直想�
