星丛-第23节
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接着进行的是简单的数学练习：两次闪烁和一个六秒钟的停顿——这个停顿的时间是以前的两倍——又是两次闪烁，再加上六秒的停顿，然后是四次闪烁。
在莉萨前五次重复这个操作时，猫眼总是老老实实地用单词回答着二、二和四，但是在第六次，他终于知道了那个加长的停顿时间所要代表的意思：六秒钟的时间间隔表明中间少了一个单词。当猫眼又一次说活的时候，幻影没有等待莉萨的最终确认就把黑体的话翻译成了“二加二等于四”——并把代表两个操作过程的单词加入了翻译数据库。
在很短的时间里，莉萨搞清楚了黑体语中“减”、“乘”、“除”、“大于”和“小于”的说法。
“我认为，”莉萨笑得更开心了，“毫无疑问，我们在和一种智商较高的生物进行交流。”
看着莉萨兴致勃勃地通过数学方法获取了越来越多的词汇，凯斯禁不住赞许地点了点头。她很快掌握了黑体语中的“正确’，和“不正确”（或者是“是”和“不是”）——她希望在其他领域内代表“对”和“错”的也是这两个单词。然后，她示意菱形以一种特定的方式移动探测器（同时注意避免让姿态控制发动机喷出的高温尾气溅到黑体上），从而学会了“上”、“下”、“左”、“右”、“前部”、“后部”、“退后”、“前进”、“转弯”、“翻滚”、“转圈”、“快”、“慢”等黑体单词。
通过操纵探测器沿着围绕猫眼的轨道运动，莉萨知道了黑体语中表示“轨道”的单词，然后很快学会了“恒星”、“行星”、“卫星”等词汇。
通过在探测器核聚变灯上加载颜色过滤片，莉萨搞清了黑体语中表示各种颜色的词汇。下一步，她发送了她的第一个独创的简单句子，句子的头一个单词是刚才他们给星丛的替身——探测器——起的名字，“星丛向绿色恒星移动。”莉萨随后示意菱形控制探测器作出完全一样的动作。
猫眼立刻明白了，回应道：“正确。”然后他发回了他自己的句子，“猫眼离开星丛。”接着他按照他所说的那样做了。
莉萨也回答道：“正确。”
阿尔法班结束后，凯斯回到公寓洗澡、吃饭，但是莉萨一直工作到很晚，积累了越来越多的词汇。锚眼始终没有显示一丝一毫的不耐烦或是疲劳。当伽玛班上岗时，莉萨已经精疲力竭了，她把翻译的工作交给了海克。
他们工作了四天——共十六班——慢慢地，他们建直起了一个黑体词汇库。猫眼的注意力始终很集中。最后，莉萨说，他们已经能够进行较为简单的交流了。凯斯作为指挥官负责提问，而莉萨将是实际传递问题的人。
“问问他们到这里多久了。”凯斯说道。
莉萨俯身靠近她控制台上伸出的扩音器。“你们到这里多久了？”
对方回答得很快：“自从我们开始交谈的时间，乘以一百倍再乘以一百倍再乘以一百倍再乘以一百倍再乘以一百倍再乘以一百倍。”
幻影插嘴道： “大约是四万亿天，或者说大约十亿年。”
“当然，”莉萨说道，“他也可能只是采用了象征的手法——只是想表达一段非常长的时间。”
“但是，”杰格说道，“十亿年几乎和宇宙的年龄一样长。”
“如果你的年龄有十亿年那么长，我觉得你肯定也会变得很有耐心的。”萨格格地笑着说。
“还是用另一种方式问这个问题吧。”李安妮建议道。
“所有在这儿的你的同类都存在了这么久吗？”莉萨对着麦克风说。
“这一群那么长。”经过翻译的声音说，“这一个，自从我们开始交谈的时间，乘以一百倍再乘以一百倍再乘以一百倍再乘以五十倍。”
“大约五十万年。”幻影说道。
“也许他在说这一群黑体存在了十亿年。”莉萨说道，“但是他自已只存在了五十万年。”
“‘只’？”李安妮说道。
“现在告诉他我们的年龄、”凯斯说道。
“你是指星丛的年龄？”莉萨问道，“还是联邦行星的年龄？还是我们种族的年龄？”
”我想，我们在比较不同的文明。”凯斯说道，“所以应该用联邦中最古老的种族来进行比较。”他看了看菱形那小小的全息像，“那应该是艾比人，他们已经以目前的生物形态存在了大约一百万年，对不对？”
菱形的传感网闪起亮光，表示同意。
莉萨点点头，打开了麦克风。“我们存在的时间，自从我们开始交谈的时候，乘以一百倍再乘以一百倍再乘以一百倍再乘以一百倍。这一个，自从我们开始交淡的时间，乘以一百倍再加上一百。”她关上了麦克风，“我告诉他作为一种文明，我们存在了一百万年，但是星丛本身的年龄只有两年。”
猫眼重复了它自己的年龄，后面是一个表示减的单词，然后重复了那段表示星从年龄的描述，再加上了“等于”单词，最后重复了它自己的年龄。
“意思非常模糊。”莉萨说，“我想他在说我们的年龄和他比起来微不足道。”
“这个嘛，关于这一点他是对的，”凯斯大笑道，“我很想知道那么大把岁数是什么感觉？”
第四章
凯斯很少进入飞船上艾比人的生活区域，那儿的重力保持在地球标准重力的一点四一倍（同时也是飞船上标准重力的一点七二倍）。凯斯感觉好像自己的体重变成了一百一十五公斤，而不是平常的八十二公斤。尽管在短时间内他还能承受这一变化，但是这种感觉令他很不好受。
这地方的走廊比星丛其他区域的走廊宽很多，甲板与甲板之间隔层的厚度也挺大，使得天花板的高度降低了许多。凯斯并不需要弯着腰走路，但是不知怎的，他发现自己还是这么做了。这儿的空气既温暖又干燥。
凯斯来到了他正在寻找的屋于门口；屋子的门上镶嵌着一个模型标记——黄色的灯光组成了一个长方形，在长方形底边的两端各有一个小小的圆圈。凯斯从未见过有轮子的火车，但是这个图形符号看上去的确很像一个火车车厢。
凯斯对着空气说道：“幻影，请通知她我来了。”
幻影发出蜂呜声表示确认。过了一会儿，大概是得到了车厢的允许，门滑行着开启了。
以人类的标准来看，艾比人的生活舱显得极不寻常。乍一看，它们的空间大得奢侈——凯斯进入的这个房间有8×10米那么大，但是随后你又会意识到它们的面积实际上与飞船上其他公寓的面积是完全一样的，只不过它们没有被分隔成独立的卧室、起居室及卫生间，里头也没有椅子沙发之类的东西，也没有地毯，地面上覆盖着一层硬橡胶似的物质。在他们的家乡，艾比人会在屋内堆起些土墩子，墩子与墩子之间的宽度刚好符合他们轮子之间的宽度——因而当他们的轮子暂时与身体脱离时，他们的框体及其他部分仍能被支撑着。车厢在她屋子的一角安装了与土墩类似的装置，这个装置是她屋内唯一的家具。
凯斯觉得墙上的装饰画显得既古怪又令人不安：它们是由从不同角度观察同一个物体所得到的多个景象叠加而成的，而且这些景象多数呈现出一种扭曲状态。他无法分辨远处的墙上画着些什么，但是令他震惊的是，离他最近的这部分显示的是对人类及瓦达胡德人的严重畸形早产儿的研究，这些胎儿中有的长着断续的脊柱，有的长着奇怪的半透明的脑袋。尽管车厢是个生物学家，外星生物可能令她着迷，但是至少可以说，她选择的研究领域是较为异类的。
车厢从屋子深处朝凯斯滚了过来。看着一个艾比人从远处向你滚来会让你紧张，他们喜欢加速到高速滚动，直到离你只有一两米时才戛然而止。凯斯从未听说有哪个人被他们压倒过，但是他总是害怕自己会成为第一个受害者。
艾比人身上的亮光闪烁着。“兰森博士，”她说道，“真是个惊喜。请坐，请坐——我没有椅子，但是我知道这儿的重力太高了。不用客气，请坐在我的安乐墩上吧。”
她的绳索轻轻地冲着屋子角落中一个楔形构造舞动了几下。
凯斯的第一反应是拒绝她的好意，但是，该死的，在这种重力状态下站着实在难受。他走向前去，一屁股坐在墩子上。“谢谢。”他说道，他不知道该如何开始话题，但是他很清楚如果在谈话时兜圈子会冒犯艾比人，“莉萨叫我来看看你，她说你马上就要解体了。”
“亲爱的莉萨宝贝，”车厢说道，“她的关心让我感动。”
凯斯若有所思地环顾着屋子四周。“我想让你知道，”他终于说道，“你没有必要解体——至少当你还待在星丛上时。飞船上的所有工作人员都被视为真正的外交人员，我可以为你争取豁免。”
他看着眼前这个生物，希望她能长着张脸——希望她能有双正常的眼睛，透过她的眼睛能够读懂她的内心世界，“你的工作是我们的典范，没有理由阻止你在你的有生之年继续为星丛服务。”
“你是个好人，兰森博士，非常好。但是我必须对自己负责。在此之前，尽管我没有和任何人提起我即将解体，但是在我的内心深处，我为这一时刻已准备了好几个世纪。我按照这个终结时刻安排好了我的生命，我不知道该怎么打发多出来的五十年。”
“你可以继续你的研究、说不定，再研究半个世纪的永生问题，你就能征服它，而且再也不会死去了。”
“永生的耻辱，兰森博士？永生的罪恶？不，谢谢。我决不会改变我的誓言。”
凯斯静静地思索了一阵子，论证与反驳在他脑海中交战；新的劝说方式、新的解决办法不断出现，但是都被他否定了。“我能做些什么来使你觉得好受些？你需要什么特殊的装置或是设备？”
“会有个仪式。通常情况下，多数艾比人都不会参加，要是参加的话，只能使他们在我身上浪费更多的时间。我认为只有我最亲密的艾比朋友会来。如果是这样的话，我不会需要一个大的礼堂。但是，既然你已经提出了，如果可能的话，我想要求使用一个船坞来举行仪式——当仪式结束时，我身体的组成部分可以从那儿被送入太空。”
“如果这就是你的要求，你当然可以得到我的允许。”
“谢谢，兰森博士，非常感谢。”
凯斯点了点头，朝着门口退去。穿过温暖的走廊，他又回到了中央支柱的兽笼般的环境中。通常，当他从艾比人的区域返回到飞船上的低重力区域时，他会感受到一种浮力，整个人仿佛轻如羽毛。但是这次却不同。
“超光速粒子脉冲。”在外勤工作站的菱形宣布道，“有东西正从捷径中出来。是个小家伙，直径大概只有一米。”
极有可能是个信使，凯斯暗想。“让我们看看，菱形。”球形全息像中的某个部位被蓝色分界线隔离了，分界线里头是从望远镜中看到的那个刚从捷径中冒出的物体的影像。
“欢迎回家！”萨·麦格诺脸上乐开了花。
“谁去把海克和沙努·阿兹米①叫来。”
【① 沙努是沙辛沙的简称。】
“我来吧。”李安妮说道。过了一会儿，她说道，“他们往这儿来了。”
左舷处的星空开裂了，瓦达胡德外星通信专家蹒跚着上了舰桥。几乎在同一时刻，坐椅廊后方的门开了，沙辛沙·阿兹米走了进来。他穿着网球短裤，手里还拿着把网球拍。凯斯向他们示意着放大后的影像。“看看是什么回来了。”他说道。
海克的四只眼睛都睁大了。“这……这太棒了。”
“菱形，”凯斯说道，“做一遍扫描，看看它后头藏着什么东西。如果没什么问题，用牵引光束把它拖进六号船坞。”
“正在扫描……没有发现明显的问题。牵引光束锁定。”
“拖进船后，立刻将它隔离在一个单独的力场中。”
“遵命。”
“我真希望它是在上个星期回来的。”阿兹米说道。
“为什么？”莉萨问道。
“那样我们就不用费那么多劲去建造它了。”
莉萨笑了。
“沙努，海克，我们一起去六号船坞，好吗？”凯斯说道。
“我也想看一眼”莉萨说道。
凯斯笑了，“没问题。”
四个人向船坞走去，到达之后，他们停在一堵力场墙跟前，海克在凯斯右方两米处，阿兹米站在凯斯的后面，而莉萨则紧紧挨着丈夫的左侧，他们俩的胳膊轻轻搭在一起。立方体被一系列看不见的光束拖拽进了船坞。刚一进来，它周围就立刻围上了一个力场泡。舱门从天花板上滑下闭紧了，他们等着船坞加压完毕
