重力使命 作者:[美] 哈尔·克莱蒙特-第14节
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一只又一只木筏被吊下去了，情况大同小异，没出任何意外。最后，大部分船员都到了崖底，因此又做了一根更长的缆绳，在陡坡下控制吊下的木筏。赖克兰看到伯纳兰扭过头朝车这边走来，他猜出了几分船长的用意。悬崖边上的那台通讯仪还在那儿，没有和木筏一起送下去。
“我们只需要运两趟了，查尔斯。”船长开口道，“要为最后一趟货物找一个支撑点。我们想把所有的货物都运下去，这就是说，要把搭架子的桅杆拆下来。我们不打算把它扔下去，可能会摔断，下面的岩石很硬。你能穿上宇航服用手帮我把最后一只筏子放下去吗？最后这趟只剩一只木筏、几根桅杆、那组滑轮和我自己。”最后一个项目让赖克兰大吃一惊。
“你这么相信我的力气？我可在比地球重力大三四倍的地方，还必须穿上笨重的宇航服。”
“当然相信。你的盔甲刚好可以当成一个够分量的锚。最后一趟只有几磅重。”
“可能不止，还有，你们的绳子太细了，而我穿上宇航服后抓小东西很不灵活，万一我失手怎么办？”伯纳兰被问住了。
“你能抓稳多小的东西？”
“一根桅杆。”
“那就没问题了。我们把绳子拴在一根桅杆上，像个绞盘，你抓住桅杆就行。吊下去以后再把桅杆和绳子扔下来，即使断了也没多少损失。”
赖克兰耸了耸肩，道：“这可关系到你的财产和生命，不用说，我全万分小心的。我可不想你发生什么意外，特别是因为我不小心出意外。我马上出来。”伯纳兰很满意，躬身跳到地上，给仅剩下的几个船员下了命令。他们几个被吊下去了。几分钟后，赖克兰从车里钻了出来。
伯纳兰正等着他，悬崖上只剩下一只木筏，已经系好了，上面放着视频通讯仪和从脚手架上撤下来的桅杆。伯纳兰把桅杆拖向赖克兰，上面绕着缆绳。赖克兰每挪一步都很吃力，好不容易才挪到离悬崖十英尺的地方，穿着笨拙的宇航服尽力往前弯着身子，接过伯纳兰手中的桅杆。不等赖克兰叮嘱他要小心，伯纳兰已经转身走向木筏，最后检查了一下货物是否绑紧，再把木筏推到悬崖边，纵身跳了上去。
他转过头，最后望了赖克兰一眼。赖克兰敢发誓，他看见伯纳兰挤了一下眼睛。紧接着，话筒里传来他的声音，“抓紧，查尔斯。”船长有意来到木筏边，双螯牢牢抓住木筏。只见木筏摇晃一下，滑过悬崖边缘。
赖克兰抓住的绳子中间有一段松弛部分，允许木筏下坠几英尺，转眼间木筏便带着它的乘客消失了。绳子实然绷紧。紧接着，伯纳兰兴奋的声音传了上来，只有一句：“放绳子！”赖克兰依言而行。
从他手上拿的绞盘——一根棍子上面绕着绳索——来看，这就像是放风筝。赖克兰不禁想起自己的童年时光，但他知道这只风筝要是放飞了，再要找回来是不可能的。他手拿得不是很稳当，在调整之前他转动身子把绳子在身体上绕了几圈。这样好多了，他开始慢慢往下放绳子。
伯纳兰的声音不时传来，总是鼓励的语调。这个小个子朋友知道赖克兰紧张不安。“一半了。”“很稳当。”“你知道，现在我已经不怕朝下看了。”“快到了——就差一点点——到了，我下来了。先别扔下桅杆，我把这儿清理一下。”
赖克兰依言等候。他想截一两尺绳子下来当作纪念品，但发现戴着手套无计可施，最后用宇航服上的接头处才把它磨断。他把这段纪念品绕在胳膊上，等着伯纳兰的下一个指令。
“我们把下面的东西都搬走了，查尔斯，你随时可以把绳子放了，把桅杆扔下来。”绳头立即抛了出去，那根十英寸长的“布利”号的主桅杆也紧随其后。亲眼看着这东西在地球三倍重力的地方自由下落比想像的还要恐怖。恐怕在两极还要好些——那儿物体在一秒内下落两英里，根本看不清楚。不过物体突然消失，对人的心理冲击同样巨大。赖克兰把这些念头赶出脑海，转身走回履带车。
几小时后，他通过通讯仪看到“布利”号又组装成一条完整的商船了。见到木筏组成的“布利”号船被推进宽阔的河流时，心里真希望自己能同船而行。伯纳兰、唐纳默尔和船员们向他道别——许多船员不会说英语，但是他猜得出他们的意思。“布利”号顺水漂流，不一会儿从履带车上也看得到了。赖克兰默默地举手告别，目送着“布利”号向茫茫大海驶去，越来越小，渐渐消失在视线中。
好一阵子，他无声地伫立着。最后才起身向图利报告：“你们可以来接我了，麦斯克林的地面工作我已经尽力完成了。”
第十章 巧取独木舟
河流往前渐趋平缓，河道越来越宽。空气最初受水势激荡，形成阵阵微风，吹向大海的方向。伯纳兰下令船员们升起船帆，尽量利用风势。但是风渐渐小了下去，最后停止了，“布利”于是只能随波逐流，反正水流的方向合适，大家倒也没有怨言。扣人心弦的陆地冒险硕果累累，采集的好几种植物回到家里一定能卖个好价钱。但大家还是乐意又回到水上。一些船员恋恋不舍地回头张望着身后的瀑布。发出“隆隆”吼声的火箭降落时，大家都望着西方，想看一眼这个庞然大物。但总的来说，重操船员的老本行，大家的情绪更加高涨了。
随着船向下漂流，两岸的景物越来越吸引人。在陆地上，他们已经看惯了“飞客”称之为“树”的长得直直向上的植物，通常几天就看到一株。开始大家对这些植物非常吃惊，但很快就发现这植物不仅可以吃，还可以带回家乡去卖。而现在这里，这些所谓的“树”满目皆是，逐渐取代了矮小的藤状植物。伯纳兰寻思，如果在这儿开辟一个殖民地，光靠地球人所说的“果子”便可谋生。
好长一段时间，足有五十英里的距离都不见人烟，只有野兽频繁出没。河里鱼很多，但个头不大，不会对“布利”号造成威胁。渐渐的，河两岸树林成排，绿荫覆地，让人望不见边际。伯纳兰忽地好奇心大发，命令将船靠近岸边，看看“森林”到底是什么样子——当然，他们的语言里根本没这个词。
密林深处的光线也很充足，因为这些树和地球上的不一样，树顶并不繁茂。即便是这样，大家还是觉得心惊胆颤。船在这些古怪植物的阴影下穿行，船员们心里又泛起了以前对置身重物之下的恐惧。当伯纳兰下令让舵手把船驶离岸边时，大家心里都如释重负。
要是有人住这儿，大家一定乐于跟他们交个朋友。唐纳默尔把这心思给大伙儿一说，大家都同意。但不幸的是，岸上的偷听者们没听到他的话，也可能听不懂。或许他们并不真的害怕“布利”号的船员们把森林夺走，但他们决定不给任何人这个机会。转眼间，高重力地区的来客体验到了投掷武器的袭击。
掷来的都是长矛。其中六根悄无声息地从岸上飞过来，扎在“布利”号的甲板上，矛杆颤动不已；另外两根射到舱壁上，又被弹到甲板。被击中的两名船员本能地一下子跳进河里。他们只好自己游回船边，哆嗦着爬上甲板，因为这时候所有的人都望着突如其来的攻击的方向。不等命令，舵手急忙转舵，把船向河中间驶去。
“我在想是谁袭击我们，不知他们用的是不是‘飞客’的那种武器，只是没有飞客机器的声音。”伯纳兰说道，不在意有没有人回答。塔伯兰从甲板上拔下一根飞矛，看了看它的木制矛尖，试着把矛掷向河岸。“投掷”对他而言是个新动作，第一次做这个动作还是在山谷的大个子居民那儿，把货物扔上车顶。他像毫无技巧的小孩扔棍子一样，长矛倒着落进树林。伯纳兰的后一半问题有答案了：尽管船员们胳膊很短，还是能把长矛轻松掷上岸，也就是说，那些偷袭者没有赖克兰那种炮，至少用不着炮，有平常人的体力就行。现在没办法找出他们躲在哪儿，船长也不愿派人过去看个究竟。“布利”号继续顺河而行。伯纳兰把被袭的经过向遥远的图利上的赖克兰做了汇报。
河流下游越来越宽，两岸森林绵延一百英里。自从上次被丛林居民袭击后，“布利”号一直沿河中央行驶，即使这样还是遇上了麻烦。被长矛偷袭几天之后，大家看到左边岸上有一块空地。伯纳兰的视线很低，只能看到离地面几英寸的地方，看不清空地上究竟有什么，但他确信岸上有动静。斟酌一阵后，他下令船在左边靠岸。那东西看上去有点像树，但比树更短更粗。要是他长得再高一点，就可以看到那些东西离地不远处开了些小口子，这些小口子很能说明问题。赖克兰从一台通讯仪上也看到这些口子了，马上联想起了以前在照片上见过的非洲土著人的小茅屋。但他什么也没说，实际上他对那些远远看去模模糊糊、既像圆木又像鳄鱼的东西更有兴趣。它们一半在岸上，一半在水里，后面的空地赖克兰猜十有八九是村落。赖克兰觉得那些看不清楚的东西很可能是独木舟。要是能看到伯纳兰见到这些奇形怪状的船时有什么反应就好了，肯定非常有意思。
过了好一阵子，“布利”号船员们才意识到那些“圆木”是独木舟或是某种奇特居处。赖克兰还担心“布利”号会顺流而下，对它们视而不见呢。吃一堑长一智，伯纳兰现在变得十分小心。不过想看个究竟的不止赖克兰，不少船员都认为“布利”号应该稍稍停会儿，观察观察。“布利”号刚刚驶到村庄对面，一股红黑相间的“洪流”自岸边汹涌而出。赖克兰的猜测被证实了。只见“洪流”化作千百条独木舟，每条舟里都满载麦斯克林人，无论体形、大肤色都与伯纳兰的族人极为相似。他们靠近“布利”号时，发出高亢刺耳的尖叫声。在赖克兰听来，和他的小个子朋友的叫声一模一样。独木舟显然是挖空的，内部空间很大，坐在中间的船员只有头露在外面。从船的结构来看，他们肯定以“人”字形卧在船里，用钳状前足划桨。
“布利”号的火焰喷射器已经准备就绪，不过伯纳兰怀疑这种武器现在能起多大作用。作战指挥官卡伦德拉正在他的弹药箱边忙活，但没人知道他想干什么。眼下这种情况，他的手下从没遭遇到，完全无章可循。现在要组织防御，最大的困难是没有风，在海面上可从没遇到这种事。
独木舟四散开来，把“布利”号围了个严严实实。现在更没有机会使用喷火器了。独木舟在离船两三码的地方停下。足有一分钟，双方都没说话，周围一片死寂。赖克兰大为恼火的是现在太阳落山了，看不到河里的情况。接下来的八分钟里，通讯仪里传来阵阵古怪的嘈杂声，赖克兰竖起耳朵，但实在是白搭，什么都听不懂。但听上去不像是交战声，很明显双方正试探着相互交流。赖克兰估计他们没有共同语言，谈话听上去支离破碎，时断时续。
天明时分，赖克兰发现昨天夜里并不是什么事都没有。按道理，“布利”已经顺流而下漂过好长一段距离了，但是实际上“布利”还在村庄对面，还不是在河中间，而是停靠在离岸边不远的地方。赖克兰正想问伯纳兰干吗这么冒险，又是怎么把船弄过去的，却发现伯纳兰自己也对这一戏剧性的变化惊愕万分。
赖克兰一脸恼怒，对身边的人说：
“伯纳兰有麻烦了，我知道他是个聪明人，但还有三千英里路程要走，我不希望刚刚一百英里时就惹上麻烦。”
“你不帮他一把吗？他可关系到几十亿的投资，更别说很多人的名声了。”
“我能做什么？我只能给他建议，他比我更了解下面的局势，而且比我更知道怎么应付麦斯克林人。”
“在我看来，他们和伯纳兰很相似，就像南太平洋土著和发现他们的库克船长很相似一样。我想他们肯定是同一族类，但如�
