wilbursmith_warlock-第142节

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　wide　open　and　her　stare　was　fixed。　Soon　her　eyeballs　began　to　dry　out　and　glaze　over　with　a　thin　film　of　dust；　and　the　flies　swarmed　busily　over　them　and　drank　from　the　puddle　of　blood　between　her　legs。
　　
　　Once　Mintaka　heard　a　stealthy　scuffle　at　the　entrance　to　the　tent　and　when　she　twisted　her　head　she　saw　Heseret's　two　maids　creeping　out　of　the　tent。　They　were　each　carrying　a　large　bag　crammed　with　valuables　they　had　looted。　Mintaka　called　to　them；　'Please　set　me　free。　You　shall　have　your　freedom　and　a　great　reward。'　But　they　glanced　at　her　with　startled；　guilty　expressions；　scurried　from　the　stockade　and　out　into　the　road　to　join　the　retreating　rabble　of　the　defeated　army　passing　eastwards。
　　
　　Later　there　were　voices　at　the　gate　and　Mintaka　was　on　the　point　of　crying　out。　In　time　she　recognized　the　coarse　accents；　and　managed　to　check　herself。　Four　men　crept　cautiously　into　the　stockade。　By　their　features；　dress　and　talk；　she　knew　they　were　ruffians　of　the　lowest　sort；　probably　members　of　those　gangs　of　jackals　and　scavengers　that　followed　every　army　for　loot　and　pickings。　She　let　her　head　sag；　and　feigned　death。
　　
　　The　men　stopped　to　examine　Merykara's　body。　One　laughed　and　made　such　an　obscene　remark　that　Mintaka　squeezed　her　eyelids　closed；　and　forced　herself　to　hold　her　tongue　with　the　greatest　difficulty。
　　
　　Then　they　came　to　her　cage　and　peered　in　at　her。　She　lay　pletely　still　and　held　her　breath。　She　knew　what　a　dreadful　appearance　she　must　have；　and　she　tried　to　play　dead。
　　
　　'This　one　stinks　like　a　sow；'　one　remarked。　'I　would　rather　have　it　with　Mistress　Palm　and　her　five　daughters。'　They　all　guffawed　at　the　jest；　then　scattered　to　ransack　the　camp　for　loot。　After　they　had　crept　away；　carrying　what　they　could；　Mintaka　watched　the　shadows　lengthen　across　the　beaten　earth　of　the　stockade　floor；　while　outside　the　sounds　of　passing　wagons　and　carts　and　people　on　foot　slowly　diminished。　Just　before　sunset　the　last　of　them　passed；　and　the　silence　of　the　desert　and　the　dead　settled　over　the　camp。
　　
　　During　the　night　Mintaka　dozed　at　times；　overtaken　by　exhaustion　and　pervading　despair。　Whenever　she　started　awake　she　saw　Merykara's　pale　body　stretched　out　in　the　silver　moonlight　and　the　terrible　cycle　of　her　grief　began　again。
　　
　　The　dawn　came　and　the　sun　rose；　but　the　only　sound　was　the　soughing　of　the　desert　wind　through　the　branches　of　the　scrawny　thorn　tree　at　the　gate；　and　at　times　her　own　sobs。　But　these　grew　softer　and　weaker　as　another　day　passed　without　water。
　　
　　Then　she　heard　something　else；　a　distant　murmur　that　grew　into　a　soft　rumble；　and　she　knew　it　was　the　sound　of　wheels　ing　on　at　speed…chariots；　for　she　could　hear　the　hoofbeats　now　and　the　sound　of　men's　voices　growing　stronger；　and　stronger　still；　until　she　could　recognize　one。　'Nefer！'　She　tried　to　scream　his　name；　but　her　voice　was　a　draughty　whisper。　'Nefer！'
　　
　　Then　she　heard　shouts　of　horror　and　dismay；　and　she　twisted　her　head　slowly　and　saw　Nefer　storm　through　the　gateway；　Meren　and　Taita　close　behind　him。
　　
　　Nefer　saw　her　at　once；　and　ran　to　the　cage。　He　tore　the　gate　off　its　hinges　with　his　bare　hand　then　pulled　his　dagger　from　its　sheath　to　slash　loose　the　leather　thongs　from　her　wrists。　Gently　he　drew　her　out　of　the　stinking　cage　and　held　her　to　his　chest。　He　was　weeping　as　he　carried　her　into　the　tent。
　　
　　'Merykara！'　she　whispered；　through　cracked　and　swollen　lips。
　　
　　Taita　will　see　to　her；　but　I　fear　it　is　too　late。'　Mintaka　looked　back　over　his　shoulder　and　saw　that　Taita　and　Meren　between　them　had　cut　Merykara　free　from　the　wheel　and　drawn　the　blood…clotted　weapon　from　her　body。　Now　they　were　spreading　a　clean　white　linen　sheet　over　her　body；　covering　the　terrible　mutilations。
　　
　　Mintaka　shut　her　eyes。　'I　am　exhausted　by　sorrow　and　grief　but；　my　darling；　your　face　is　the　most　beautiful　and　wele　sight　I　have　ever　beheld。　Now　I　will　rest　awhile。'　And　she　slumped　into　unconsciousness。
　　
　　*　　*　　*
　　
　　Mintaka　came　awake　slowly　as　though　she　were　rising　up　from　the　depths　of　that　dark　and　terrible　pit　where　demons　live。　When　she　opened　her　eyes　the　demons　that　had　haunted　her　dreams　fled　away；　and　she　saw　with　immense　relief　the　two　most　beloved　faces　in　her　world。　Taita　sat　at　one　side　of　her　couch　and　Nefer　at　the　other。
　　
　　'How　long？'　she　asked。　'How　long　was　I　gone？'
　　
　　'A　day　and　a　night；'　Taita　answered　her。　'I　gave　you　of　the　Red　Shepenn　flower。'　She　raised　her　hand　to　her　face　and　found　a　thick　coating　of　salve　upon　it。　She　rolled　her　head　towards　Nefer；　and　whispered；　'I　am　ugly。'
　　
　　'No！'　he　replied；　'You　are　the　most　beautiful　woman　I　have　ever　laid　eyes　upon；　and　I　love　you　past　the　counting　of　it。'
　　
　　'You　are　not　angry　with　me　for　disobeying　you。'
　　
　　'You　have　given　me　a　crown　and　a　land。'　He　shook　his　head　and　one　of　his　tears　fell　upon　her　face。　'Above　that　you　have　given　me　your　love；　which　is　more　precious　to　me　than　all　of　that。　How　could　I　ever　be　angry　with　you？'
　　
　　Taita　rose　softly　and　left　the　tent；　and　they　stayed　together　all　the　rest　of　that　day；　speaking　softly　to　each　other。
　　
　　In　the　evening　Nefer　sent　for　the　others。　When　they　had　gathered　around　Mintaka's　couch；　Nefer　looked　at　their　faces　gravely　and　saw　that　all　of　them　were　there：　Taita　and　Meren；　Prenn；　Socco　and　Shabako　moving　stiffly　from　the　pain　of　his　wounds　garnered　on　the　battlefield　of　Ismailiya。
　　
　　'You　have　e　to　see　justice　done；'　he　told　them；　then　turned　to　the　guards　at　the　door。
　　
　　'Bring　in　the　woman　named　Heseret；'　he　ordered。
　　
　　Mintaka　started　and　tried　to　sit　up；　but　he　pushed　her　gently　back　upon　the　bolster。
　　
　　'Where？　How　did　you　find　her？'
　　
　　'Our　pickets　found　her　wandering　in　the　desert　on　the　road　back　to　Ismailiya；'　Nefer　explained。　'At　first　they　did　not　recognize　her　or　believe　her　claims　to　be　a　queen。　They　thought　her　a　mad　woman。'
　　
　　Heseret　came　into　the　tent。　Nefer　had　allowed　her　to　bathe　and　provided　her　with　fresh　raiment；　and　Taita　had　treated　the　cuts　and　grazes　on　her　face　and　body。　Now　she　shrugged　off　the　hands　of　her　guards　and　looked　around　her　with　a　regal　lift　of　her　chin。　'Prostrate　yourselves　before　me；'　she　ordered　the　men　who　faced　her。　'I　am　a　queen。'
　　
　　No　one　moved；　and　Nefer　said；　'Bring　her　a　stool。'　When　she　was　seated　upon　it；　he　stared　at　her　so　coldly　that　Heseret　covered　her　face　and　started　to　weep。　'You　hate　me；'　she　blubbered。
　　
　　'Why　do　you　hate　me？'
　　
　　'Mintaka　shall　tell　you　why；'　he　answered；　and　turned　to　the　girl　on　the　couch。　'Please　describe　to　us　the　manner　of　the　death　of　Princess　Merykara。'
　　
　　Mintaka　spoke　for　almost　an　hour；　and　during　all　that　time　one　in　the　tent　moved　or　uttered　a　sound；　except　to　gasp　and　exclaim　in　horror　at　the　most　dreadful　parts　of　what　they　were　hearing。　At　the　end　Nefer　looked　at　Heseret。　'Do　you　deny　any　part　of　this　testimony？'
　　
　　Heseret　returned　his　cold　stare。　'She　was　a　whore；　and　she　brought　shame　on　my　husband；　the　Pharaoh　of　Egypt。　She　deserved　death。　I　am　pleased　and　proud　that　I　was　able　to　be　the　instrument　of　justice。'
　　
　　'Even　now　I　might　have　forgiven　you；'　Nefer　said　softly；　'if　you　had　shown　a　grain　of　remorse；'
　　
　　'I　am　a　queen。　I　am　above　your　petty　laws。'
　　
　　'You　are　a　queen　no　longer；'　Nefer　replied；　and　she　looked　confused。
　　
　　'I　am　your　own　sister。　You　would　not　harm　me。'
　　
　　'Merykara　was　your　sister　also。　Did　you　spare　her？'
　　
　　'I　know　you　well；　Nefer　Seti。　You　will　not　harm　me。'
　　
　　'You　are　right；　Heseret。　I　will　not　harm　you。　But　there　is　one　who　will　not　scruple。'　He　turned　to　his　assembled　captains。　'It　is　the　ancient　law　of　the　rights　of　the　one　most　injured。　Stand　forth；　Meren　Cambyses。'
　　
　　Meren　rose　and　stepped　forward；　'Pharaoh；　I　am　your　man。'
　　
　　'You　were　betrothed　to　the　Princess　Merykara。　Yours　is　the　greatest　injury。　I　give　into　your　keeping　the　body　and　the　life　of　Heseret　Tamose；　who　was　a　princess　of　the　royal　house　of　Egypt。'
　　
　　Heseret　began　to　scream　as　Meren　placed　a　golden　chain　around　her　neck：　'I　am　a　queen　and　a　goddess；　you　dare　not　harm　me。'
　　
　　No　one　took　notice　of　her　cries；　and　Meren　looked　at　Nefer。　'Your　Majesty；　do　you　place　any　restriction　upon　me？　Do　you　urge　or　order　me　to　show　mercy　and　passion？'
　　
　　'I　give　her　to　you　without　reservation。　Her　life　is　yours。'　Meren　loosened　the　sword　in　its　sheath　on　his　hip；　and　pulled　Heseret　to　her　feet　with　the　chain。　He　dragged　her　blubbering　and　wailing　from　the　tent。　Nobody　followed　them。
　　
　　They　sat　in　silence；　and　through　the　linen　walls　listened　to　Heseret's　wailing；　entreaties　and　blandishments。　Then　there　was　a　sudden　silence　and　they　steeled　themselves。　They　heard　a　high；　piercing　shriek　that　ended　as　abruptly　as　it　had　started。
　　
　　Mintaka　covered　her　face　with　both　hands　and　Nefer　made　the　sign　against　evil　with　his　right　hand。　The　others　coughed；　and　moved　restlessly。
　　
　　Then　the　curtains　at　the　entrance　parted　and　Meren　stepped　back　into　the　tent。　In　his　right　hand　he　carried　the　nake