wilbursmith_warlock-第13节

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entate　himself；　for　the　bulge　of　the　rock　face　under　him　hid　the　nest　from　sight。　He　moved　slowly　along　the　lip　until　he　found　the　beginning　of　the　crack；　which　he　recognized　as　the　one　that　ran　down　and　opened　into　the　cleft　in　which　the　falcons　had　built　their　nest。
　　
　　He　picked　up　a　loose　pebble　and　dropped　it　over　the　edge。　It　clattered　as　it　dropped　down　the　wall　and　out　of　sight。　He　hoped　that　it　might　alarm　the　tiercel　off　the　nest　and　so　confirm　its　exact　position；　but　there　was　still　no　sign　of　it。　Only　the　female　bird　continued　her　aimless　circles　and　uttered　her　strange；　lonely　cries。
　　
　　Taita　called　Nefer　to　him　and　tied　the　end　of　the　rope　around　his　waist。　He　checked　the　knot　carefully　and　then；　an　inch　at　a　time；　drew　the　full　length　of　the　rope　through　his　fingers；　checking　for　any　frayed　or　weakened　spot。　'You　have　the　saddlebag　to　carry　the　fledgling。'　He　checked　the　knot　with　which　Nefer　had　secured　it　over　his　shoulder　so　that　it　would　not　hamper　his　movements　on　the　climb。
　　
　　'Stop　fussing　so；　Tata。　My　father　says　that　sometimes　you　are　like　an　old　woman。'
　　
　　'Your　father　should　show　more　respect。　I　wiped　his　arse　when　he　was　a　mewling　infant；　just　as　I　wiped　yours。'　Taita　sniffed；　and　again　checked　the　knot　at　the　boy's　waist；　delaying　the　fateful　moment。　But　Nefer　walked　to　the　edge　and　stood　straight…backed　above　the　drop　without　any　sign　of　hesitation。
　　
　　'Are　you　ready？'　He　looked　over　his　shoulder；　and　smiled　with　a　flash　of　white　teeth　and　a　sparkle　of　his　dark　green　eyes。　Those　eyes　reminded　Taita　so　vividly　of　Queen　Lostris。　With　a　pang　he　thought　Nefer　even　more　ely　than　his　father　had　been　at　the　same　age。
　　
　　'We　cannot　dally　here　all　day。'　Nefer　uttered　one　of　his　father's　favourite　expressions　in　lordly　tones；　aping　the　royal　manner　faithfully。
　　
　　Taita　sat　down　and　wriggled　into　a　position　in　which　he　could　anchor　his　heels　in　the　crack　and　lean　back　to　brace　himself　against　the　rope　over　his　shoulder。　He　nodded　at　Nefer；　and　saw　the　cocky　grin　leave　the　boy's　face　as　he　edged　down　over　the　drop。　He　paid　out　the　rope　as　Nefer　worked　his　way　down。
　　
　　Nefer　reached　the　bulge　in　the　wall　and；　hanging　on　grimly　with　both　hands；　let　his　legs　down　to　grope　for　a　foothold　beneath　the　overhang。　He　found　the　crack　with　his　toes　and　thrust　his　bare　foot　into　it；　twisting　his　ankle　to　lock　the　hold；　then　slithered　down。　He　glanced　up　one　last　time　at　Taita；　tried　to　smile；　but　made　a　sickly　grimace；　then　swung　round　the　overhang。　Before　he　could　find　another　hold　he　felt　his　foot　slip　in　the　crack　and　he　started　to　swivel　on　the　rope。　If　he　lost　his　footing　he　would　pivot　and　swing　out　helplessly　over　the　drop。　He　doubted　that　the　old　man　above　would　have　the　strength　to　haul　him　back。
　　
　　He　snatched　desperately　at　the　crack；　and　his　fingers　hooked　on；　steadying　him。　He　lunged　with　his　other　hand　and　grabbed　the　next　hold。　He　was　round　the　bulge；　but　his　heart　was　hammering　and　his　breath　hissed　in　his　throat。
　　
　　'Are　you　all　right？'　Taita's　voice　came　down　to　him。
　　
　　'All　right！'　he　gasped。　He　looked　down　between　his　knees　and　saw　the　crack　in　the　rock　widen　into　the　top　of　the　cleft　above　the　nest。　His　arms　were　tiring　and　beginning　to　shake。　He　stretched　his　right　leg　down；　and　found　another　foothold。
　　
　　Taita　was　right：　it　was　more　difficult　to　descend　than　to　climb　upwards。　When　he　moved　his　right　hand　down　he　saw　that　already　his　knuckle　was　raw　and　he　left　a　small　bloody　smear　on　the　rock。　Inching　down；　he　reached　the　point　where　the　crack　opened　into　the　main　cleft。　Again　he　was　forced　to　reach　round　the　lip　and　find　a　hidden　hold。
　　
　　Yesterday；　when　he　and　Taita　had　discussed　it；　sitting　together　on　the　other　side　of　the　gulf；　this　transition　point　had　looked　so　easy；　but　now　both　his　feet　were　swinging　out　freely　over　the　lip　of　the　cleft；　and　the　abyss　seemed　to　suck　at　him　like　some　monstrous　mouth。　He　moaned　and　hung　on　with　both　hands；　freezing　to　the　rock　face。　He　was　afraid　now；　the　last　vestige　of　courage　blown　away　on　the　gusts　of　hot　wind　that　tugged　at　him；　threatening　to　tear　him　from　the　cliff。　He　looked　down　and　tears　mingled　with　the　sweat　on　his　cheeks。　The　drop　beckoned；　pulled　at　him　with　claws　of　terror；　sickening　him　to　the　guts。
　　
　　'Move！'　Taita's　voice　drifted　down　to　him；　faint　but　filled　with　urgency。　'You　must　keep　moving。'
　　
　　With　a　huge　effort　Nefer　rallied　himself　for　another　effort。　His　bare　toes　groped　under　him　and　he　found　a　ledge　that　seemed　wide　enough　to　give　him　purchase。　He　lowered　himself　on　aching；　juddering　arms。　Abruptly　his　foot　slipped　from　the　ledge；　and　his　arms　were　too　tired　to　support　his　weight　any　longer。　He　fell　and　screamed　as　he　went。
　　
　　He　dropped　only　the　span　of　his　two　arms；　and　then　the　rope　bit　cruelly　into　his　flesh；　binding　up　under　his　ribs　and　choking　the　breath　out　of　him。　He　came　up　short　and　dangled　out　into　space；　held　only　by　the　rope　and　the　old　man　above　him。
　　
　　'Nefer；　can　you　hear　me？'　Taita's　voice　was　rough　with　the　strain　of　holding　him。　The　boy　whimpered　like　a　puppy。　'You　must　catch　a　hold。　You　cannot　hang　there。'　Taita's　voice　calmed　him。　He　blinked　the　tears　out　of　his　eyes；　and　saw　the　rock　only　an　arm's　length　from　his　face。
　　
　　'Latch　on！'　Taita　goaded　him；　and　Nefer　saw　that　he　was　hanging　opposite　the　cleft。　The　opening　was　deep　enough　to　acmodate　him；　the　sloping　ledge　wide　enough　for　him　to　stand　on；　if　only　he　could　reach　it。　He　stretched　out　a　shaking　hand　and　touched　the　wall　with　his　fingertips。　He　started　to　swing　himself　back　towards　it。
　　
　　It　seemed　an　eternity　of　struggle　and　heartbreaking　effort；　but　at　last　he　swung　into　the　opening　and　managed　to　place　both　bare　feet　on　the　ledge；　and　to　crouch　doubled　over　in　the　opening。　He　wedged　himself　there；　panting　and　gasping　for　air。
　　
　　Above　him　Taita　felt　his　weight　go　off　the　rope；　and　called　down　encouragement。　'Bak…her；　Nefer；　Bak…her！　Where　are　you？'
　　
　　'I　am　in　the　cleft；　above　the　nest。'
　　
　　'What　can　you　see？'　Taita　wanted　to　keep　the　boy's　mind　fixed　on　other　things；　so　that　he　would　not　dwell　on　the　void　beneath　his　feet。
　　
　　Nefer　wiped　the　sweat　from　his　eyes　with　the　back　of　his　hand　and　peered　down。　'I　can　see　the　edge　of　the　nest。'
　　
　　'How　far？'
　　
　　'Close。'
　　
　　'Can　you　reach　it？'
　　
　　'I　will　try。'　Nefer　braced　his　bowed　back　against　the　roof　of　the　narrow　cleft；　and　shuffled　slowly　down　the　sloping　floor。　Below　him　he　could　just　make　out　the　dried　twigs　that　protruded　from　the　nest　site。　As　he　went　down　further；　his　view　into　the　nest　opened　slowly　an　inch　at　a　time。
　　
　　The　next　time　he　called　out　his　voice　was　stronger　and　excited。　'I　can　see　the　tiercel。　He　is　still　on　the　nest。'
　　
　　'What　is　he　doing？'　Taita　shouted　back。
　　
　　'He　is　crouched　down。　It　seems　as　though　he　is　sleeping。'　Nefer's　voice　was　puzzled。　'I　can　only　see　his　back。'
　　
　　The　male　bird　was　motionless；　lying　on　the　high　side　of　the　untidy　nest。　But　how　could　he　be　sleeping　and　unaware　during　the　motion　above　him；　Nefer　wondered。　His　own　fear　was　forgotten　now　in　the　excitement　of　having　the　falcon　so　close　and　the　nest　almost　within　touching　distance。
　　
　　He　moved　faster；　more　confidently；　as　the　floor　of　the　cleft　levelled　out　under　his　feet；　and　there　was　more　headroom　for　him　to　stand　erect。
　　
　　'I　can　see　his　head。'　The　tiercel　was　stretched　out　with　his　wings　spread　as　though　he　was　mantling　a　kill。　He　is　beautiful；　Nefer　thought；　and　I　am　almost　close　enough　to　touch　him；　yet　he　still　shows　no　fear。
　　
　　Suddenly　he　realized　he　could　seize　the　sleeping　bird。　He　braced　himself　for　the　effort；　wedging　his　shoulder　into　the　cleft；　his　bare　feet　in　a　secure　stance　under　him。　Slowly　he　leaned　out　towards　the　tiercel；　then　stopped　with　his　hand　poised　above　it。
　　
　　There　were　tiny　droplets　of　blood　on　the　russet　back　feathers。　Bright　as　polished　rubies；　they　twinkled　in　the　sunlight；　and　with　a　sudden；　swooping　sensation　in　the　pit　of　his　stomach；　Nefer　realized　that　the　tiercel　was　dead。　He　was　overe　with　a　dreadful　sense　of　loss；　as　though　something　of　great　value　to　him　had　been　taken　away　for　ever。　It　seemed　more　than　just　the　death　of　the　falcon。　The　royal　bird　represented　something　more：　it　was　the　symbol　of　a　god　and　a　king。　As　he　stared　at　it；　the　carcass　of　the　tiercel　seemed　to　be　transformed　into　the　dead　body　of　Pharaoh　himself。　A　sob　choked　Nefer　and　he　jerked　away　his　hand。
　　
　　He　had　moved　only　just　in　time；　for　then　he　heard　a　dry；　rasping　sound　and　an　explosive　hiss　of　air。　Something　huge　and　glittering　black　whipped　out　at　where　his　hand　had　been　the　moment　before；　and　slammed　into　the　mattress　of　dried　twigs　with　such　force　that　the　whole　nest　shook。
　　
　　Nefer　recoiled　as　far　as　the　cramped　space　in　the　cleft　would　allow；　and　stared　at　the　grotesque　creature　that　now　swayed　and　wove　before　his　face。　His　vision　seemed　sharpened　and　magnified；　time　moved　with　the　slow　horror　of　nightmare。　He　saw　the　dead　fledglings　huddled　in　the　cup　of　the　nest　beyond　the　carcass　of　the　tiercel；　the　thick；