wilbursmith_warlock-第102节

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e　city。
　　
　　Secret　catabs　honeybed　the　limestone　beneath　the　central　square；　making　it　a　most　suitable　temple　for　the　worship　of　the　nameless　one。
　　
　　After　midnight；　while　the　rest　of　the　city　slept　above；　Hilto　led　a　prime　white　bullock　down　the　narrow　tunnel　that　was　the　entrance　to　the　catabs；　and　he　sacrificed　it　upon　the　stone　altar　they　had　built　in　the　dark　recesses　of　the　main　cistern。　In　the　wavering　torchlight　the　blood　spurted　and　puddled　on　the　paved　floor。　Then　the　five　warriors　of　the　order　dipped　their　swords　in　the　blood　and　prayed　for　the　blessing　of　the　secret　god　on　their　deliberations　and　implored　him　to　help　them　choose　wisely。　Then　they　considered　the　ordeal　to　be　set　for　Pharaoh　Nefer　Seti　and　his　panion。
　　
　　There　must　be　no　concession　made　to　Pharaoh。　He　must　be　tested　as　relentlessly　as　any　other　novice；'　said　Hilto。
　　
　　'To　do　otherwise　would　be　to　give　offence　to　the　mighty　and　warlike　one。'　Even　in　this　distinguished　pany　he　hesitated　to　use　the　god's　true　name。　'It　would　degrade　the　honour　of　those　warriors　who　have　ridden　the　Red　Road　before　Nefer　Seti；'　Shabako　agreed。
　　
　　Their　conclave　lasted　most　of　that　night　and；　wrapped　in　their　woollen　cloaks；　the　two　novices　waited　outside　the　entrance　to　the　tunnel　that　led　down　to　the　catabs。　They　spoke　little　for　they　were　intensely　aware　that　their　very　lives　would　be　decided　by　the　five　warriors　in　the　dark　cave　beneath　where　they　sat。　The　light　of　the　dawning　day　had　not　yet　washed　out　the　pinprick　of　the　morning　star　from　the　eastern　horizon　when　Shabako　came　to　summon　them　before　the　conclave。
　　
　　They　followed　him　along　the　stone…lined　tunnel。　The　torch　he　carried　shone　into　the　niches　in　which　lay　the　painted　mummy　cases　of　men　and　women　dead　five　hundred　years　and　more。　The　air　was　dry　and　cool。　It　smelt　of　earth　and　mushrooms；　decay　and　antiquity。　Their　footsteps　echoed　eerily；　and　there　were　faint　whispers　in　the　air；　perhaps　the　voices　of　the　dead　or　the　rustle　of　bats'　wings。
　　
　　Then　they　smelt　fresh　blood；　which　splashed　under　their　feet　as　they　passed　the　carcass　of　the　sacrificial　bullock。　There　were　torches　in　the　brackets　upon　the　walls　of　the　echoing　cavern　where　the　warriors　waited　for　them。
　　
　　'Who　approaches　the　mysteries？'　called　the　voice　of　Hilto；　but　his　face　was　hidden　in　the　folds　of　his　cloak。
　　
　　'I　am　Nefer　Seti。'
　　
　　'And　I　am　Meren　Cambyses。'
　　
　　'Do　you　wish　to　attempt　the　Red　Road？'
　　
　　'We　do。'
　　
　　'Are　you　both　natural　men；　entire　in　body　and　mind？'
　　
　　'We　are。'
　　
　　'Have　you　killed　your　first　man　in　fair　bat？'
　　
　　'We　have。'
　　
　　'Is　there　a　warrior　who　sponsors　you；　Nefer　Seti？'
　　
　　'I　am　the　sponsor。'　Shabako　spoke　up　for　him。
　　
　　'Is　there　a　warrior　who　sponsors　you；　Meren　Cambyses？'
　　
　　'I　am　the　sponsor；'　replied　Socco。
　　
　　When　the　catechism　had　been　pleted；　Nefer　and　Meren　were　inducted　into　the　first　grade　of　the　order。　'In　the　blood　of　the　Bull；　and　the　fire　of　his　might；　you　are　accepted　by　the　god　as　his　novices。　You　are　not　yet　entitled　to　sit　in　conclave　with　the　anointed　warriors　of　the　second　and　third　grades；　nor　to　worship　the　Red　God；　nor　even　to　learn　his　hidden　name。　You　have　only　the　right　to　attempt　the　road　that　the　god　lays　out　for　you。　Knowing　that　it　might　mean　death；　do　you　accept　this　challenge？'
　　
　　'We　do。'
　　
　　Then　know　that　there　are　five　stages　along　the　road　and　the　first　of　these　is。。。〃
　　
　　Each　of　the　anointed　warriors　spoke　in　turn；　explaining　the　ordeal　Nefer　and　Meren　faced　and　setting　out　the　rules　to　which　they　must　adhere。　The　five　stages　were　designated　as　the　javelin；　the　wrestler；　the　bow；　the　chariot　and　the　sword。　The　two　novices　felt　their　spirits　quail。
　　
　　In　the　end　Hilto　spoke　again。　'You　have　heard　what　the　god　has　ordained。　Are　you　determined　to　embark　upon　this　endeavour？'
　　
　　'We　are。'　Their　voices　were　unnaturally　loud；　the　tone　cracked　with　false　bravado；　for　now　they　knew　the　full　extent　of　what　lay　ahead　of　them。
　　
　　'Then　from　this　point　onwards　there　is　no　turning　back；'　said　Hilto。
　　
　　*　　*　　*
　　
　　The　chariot　is　the　main　discipline；'　Taita　told　them。　'Remember　that　it　is　a　race。　There　will　be　ten　chariots　pursuing　you。　Speed　is　all。　You　must　learn　to　get　the　very　best　out　of　your　team。'　They　worked　relentlessly。　By　the　time　the　new　moon　of　Osiris　was　a　sliver　of　bronze　on　the　horizon；　Dov　and　Krus　had　learned　all　that　Nefer　and　Meren　could　teach　them。　They　ran　like　one　horse；　leading　with　the　same　stride；　aware　of　the　balance　and　stability　of　the　chariot　behind　them；　using　their　weight　and　strength　to　hold　true　in　the　tightest　turns；　bringing　it　down　from　full　gallop　to　dead　stop　in　its　own　length；　responding　to　the　most　subtle　mands　instantly。
　　
　　Mintaka　brought　Merykara　out　into　the　desert；　driving　her　own　chariot；　to　watch　them　in　training。　At　noon　when　they　halted　to　water　and　rest　the　pair；　Mintaka　called　out　spontaneously；　'Perfection！　Surely　there　is　nothing　more　you　can　teach　them。　Nothing　more　for　them　to　learn。'
　　
　　Nefer　gulped　from　the　water　jug　then　wiped　his　mouth　on　the　back　of　his　hand　and　looked　up　at　the　crest　of　the　black　rock　hills。
　　
　　'There　is　one　who　would　not　agree　with　you。'
　　
　　The　girls　shaded　their　eyes　and　followed　the　direction　of　his　gaze。　They　saw　the　figure　perched　up　there；　sitting　so　still　that　he　might　have　been　part　of　the　rock。
　　
　　'Taita。　How　long　has　he　been　watching？'
　　
　　'Sometimes　it　seems　that　he　has　been　watching　for　ever。'
　　
　　'Is　there　something　more　he　can　show　you？'　Mintaka　demanded。　'If　there　is；　then　why　has　he　not　already　done　so？'
　　
　　'He　is　waiting　for　me　to　ask　him；'　Nefer　said。
　　
　　'Go　to　him　at　once；'　Mintaka　ordered。　'If　you　don't　I　will。'
　　
　　Nefer　climbed　the　hill　and　sat　down　beside　Taita。　They　were　silent　for　a　while；　and　then　Nefer　said；　'I　need　you　again；　Old　Father。'
　　
　　Taita　did　not　respond　at　once；　except　to　blink　like　an　owl　caught　out　of　his　nest　by　the　rising　sun。　He　would　never　have　a　son；　and　no　man　had　ever　called　him　father　before。
　　
　　'You　can　help　me。　What　must　I　still　do？'
　　
　　After　a　long　pause　Taita　spoke　softly。　'Krus　senses　when　you　are　going　to　loose　the　javelin　or　shoot　the　arrow。　He　steps　high　at　the　moment；　chopping　with　his　right　fore。　Dov　feels　it　and　flinches。'
　　
　　Nefer　thought　about　it。　'Yes！　I　have　felt　the　break　in　their　stride　at　the　moment　of　release。'
　　
　　'It　can　throw　your　aim　by　a　thumb's　breadth。'
　　
　　'What　can　I　do？'
　　
　　'You　must　teach　them　the　fifth　gait。'
　　
　　'There　are　only　four。　Walk；　trot；　canter　and　gallop。'
　　
　　'There　is　another。　I　call　it　the　glide；　but　it　must　be　taught　Most　horses　will　never　learn。'
　　
　　'Help　me　teach　them。'
　　
　　They　took　the　horses　out　of　the　harness；　and　Nefer　went　up　on　Dov's　back。　He　took　her　for　a　short　canter　then　brought　her　back　to　where　Taita　stood。　The　old　man　made　her　lift　her　right　front　hoof　and　tied　a　leather　thong　around　her　fetlock。　Attached　to　the　thong　was　a　perfectly　round；　water…worn　pebble　wrapped　in　leather。　Dov　put　her　head　down　and　sniffed　it　curiously。　Take　her　round　again；'　said　Taita。
　　
　　Nefer　prodded　his　toes　behind　her　shoulder　and　she　started　forward。　The　pebble　dangled　on　her　leading　foot；　and　instinctively　she　tried　to　rid　herself　of　the　nuisance；　flipping　her　leading　hoof　with　each　pace。　It　changed　her　whole　motion。　Her　back　no　longer　came　up　to　slap　into　his　buttocks；　there　was　no　longer　that　rocking　movement；　that　lunge。　'She　flows　like　a　river　under　me！'　Nefer　shouted　with　delight。　'Like　the　Nile　herself！'
　　
　　Within　two　days　he　was　able　to　take　off　the　bobber；　and　she　would　change　from　the　canter　or　gallop　into　the　glide　at　his　mand。　The　word　of　mand　was　'Nile'。
　　
　　When　they　first　brought　it　to　him；　Krus　behaved　as　though　the　bobber　was　a　venomous　cobra。　He　reared　and　pawed　the　air。　When　he　saw　it　ing　in　Nefer's　hands；　he　rolled　his　eyes　and　quivered　all　over。
　　
　　For　three　days　he　and　Nefer　pitted　their　wills　against　each　other；　and　then　suddenly；　on　the　fourth　day；　he　flicked　out　his　right　hoof　and　glided　away。　The　next　day　he　was　gliding　on　mand　as　readily　as　Dov。
　　
　　On　the　tenth　day　Taita　watched　from　his　hilltop　as　they　came　galloping　down　on　the　line　of　targets；　Nefer　with　the　javelin　thong　wrapped　around　his　wrist。　Krus　was　watching　the　painted　wooden　circles　on　their　tripods；　his　ears　pricked　forward　nervously；　but　before　he　could　break　and　chop　Nefer　called；　'Nile！'
　　
　　Dov　and　Krus　changed　gait　simultaneously；　the　chariot　steadied　and　glided　forward　like　a　fighting　galley　under　sail。　Nefer's　first　javelin　slapped　into　the　red　central　ring　of　the　target。
　　
　　*　　*　　*
　　
　　Taita　observed　Nefer　nock；　draw　and　hold　his　aim。　He　was　watching　the　yellow　flag　on　its　staff　behind　the　row　of　targets　that　were　set　up　two　hundred　paces　in　front　of　them。　The　flag　stirred　and　flapped；　filled　for　a　moment　then　sagged　limply　as　the　hot　breeze　died　away。　Nefer　loosed　and　the　arrow　rose　on　its　lazy　parabola