srdonaldson.thepowerthatpreserves-第32节

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iff；　they　clambered　through　it　toward　the　ledge。
　　　　At　the　ledge；　Triock　hesitated。　The　lip　of　the　valley　was　packed　in　snow；　and　he　could　not　tell　how　much　solid　rock　was　hidden　under　it。　But　the　kresh　were　howling　up　the　hill　behind　him；　he　had　no　time　to　scrape　the　snow　clear。　Gritting　his　teeth；　he　pressed　himself　against　the　cliff　and　started　outward。
　　　　His　feet　felt　the　slickness　of　the　ledge。　Ice　covered　the　rock　under　the　snow。　But　he　had　bee　accustomed　to　ice　in　the　course　of　this　preternatural　winter。　He　moved　with　small；　unabrupt　steps；　did　not　let　himself　slip。　In　moments；　Quirrel　and　Yeurquin　were　on　the　ledge　as　well；　and　he　was　halfway　to　his　destination。
　　　　Suddenly；　a　muffled　boom　like　the　snapping　of　old　bones　echoed　off　the　cliff。　The　ledge　jerked。　Triock　scrambled　for　handholds　in　the　rock；　and　found　none。　He　and　his　rades　were　too　far　from　safety　at　either　end　of　the　ledge。
　　　　An　instant　later；　it　fell　under　their　weight。　Plunging　like　stones　in　an　avalanche；　they　tumbled　helplessly　down　the　steep　side　of　the　valley。
　　　　Triock　tucked　his　head　and　knees　together　and　rolled　as　best　he　could。　The　snow　protected　him　from　the　impacts　of　the　fall；　but　it　also　gave　way　under　him；　prevented　him　from　stopping　or　slowing　himself。　He　could　do　nothing　but　hug　himself　and　fall。　Dislodged　by　the　collapse　of　the　ledge；　more　snow　slid　into　the　valley　with　him；　adding　its　weight　to　his　momentum　as　if　it　were　hurling　him　at　the　bottom。　In　wild　vertigo；　he　lost　all　sense　of　how　far　he　had　fallen　or　how　far　he　was　from　the　bottom。　When　he　hit　level　ground；　the　force　of　the　jolt　slammed　his　breath　away；　left　him　stunned　while　snow　piled　over　him。
　　　　For　a　time；　he　lay　smothered　under　the　snow；　but　as　the　dizziness　relaxed　in　his　head；　he　began　to　recover。　He　thrust　himself　to　his　hands　and　knees。　Gasping；　he　fought　the　darkness　which　swarmed　his　sight　like　clouds　of　bats　rushing　at　his　face。　〃Quirrel！〃　he　croaked。　〃Yeurquin！〃
　　　　With　an　effort；　he　made　out　Quirrel's　legs　protruding　from　the　snow　a　short　distance　away。　Beyond　her；　Yeurquin　lay　on　his　back。　A　bloody　gash　on　his　temple　marred　the　blank　pallor　of　his　face。　Neither　of　them　moved。
　　　　Abruptly；　Triock　heard　the　scrabbling　of　claws。　A　savage　howl　like　an　anthem　of　victory　snatched　his　gaze　away　from　Quirrel　and　Yeurquin；　made　him　look　up　toward　the　slope　of　the　valley。
　　　　The　kresh　were　charging　furiously　down　toward　him。　They　had　chosen　a　shallower　and　less　snowbound　part　of　the　ridge　side；　and　were　racing　with　rapacious　abandon　toward　their　fallen　prey。　Their　leader　was　hardly　a　dozen　yards　from　Triock。
　　　　He　moved　instantly。　His　fighting　experience　took　over；　and　he　reacted　without　thought　or　hesitation。　Snatching　at　his　sword；　he　heaved　erect；　presented　himself　as　a　standing　target　to　the　first　wolf。　Fangs　bared；　red　eyes　blazing；　it　leaped　for　his　throat。　He　ducked　under　it；　twisted；　and　wrenched　his　sword　into　its　belly。
　　　　It　sailed　past　him　and　crashed　into　the　snow；　lay　still　as　if　it　were　impaled　on　the　red　trail　of　its　blood。　But　its　momentum　had　torn　his　sword　from　his　cold　hand。
　　　　He　had　no　chance　to　retrieve　his　weapon。　Already　the　next　wolf　was　gathering　to　spring　at　him。
　　　　He　dove　out　from　under　its　leap；　rolled　heels　over　head；　snapped　to　his　feet　holding　his　lomillialor　rod　in　his　hands。
　　　　The　rod　was　not　made　to　be　a　weapon；　its　shapers　in　the　Loresraat　had　wrought　that　piece　of　High　Wood　for　other　purposes。　But　its　power　could　be　made　to　burn；　and　Triock　had　no　other　defense。　Crying　the　invocation　in　a　curious　tongue　understood　only　by　the　lillianrill；　he　swung　the　High　Wood　over　his　head　and　chopped　it　down　on　the　skull　of　the　nearest　wolf。
　　　　At　the　impact；　the　rod　burst　into　flame　like　a　pitch…soaked　brand；　and　all　the　wolf's　fur　caught　fire　as　swiftly　as　tinder。
　　　　The　flame　of　the　rod　lapsed　immediately；　but　Triock　shouted　to　it　and　hacked　at　a　kresh　bounding　at　his　chest。　Again　the　power　flared。　The　wolf　fell　dead　in　screaming　flames。
　　　　Another　and　another　Triock　slew。　But　each　blast；　each　unwonted　exertion　of　the　High　Wood's　might；　drained　his　strength。　With　four　kresh　sizzling　in　the　snow　around　him；　his　breath　came　in　ragged　heaves；　gaps　of　exhaustion　veered　across　his　sight；　and　fatigue　clogged　his　limbs　like　iron　fetters。
　　　　The　five　remaining　wolves　circled　him　viciously。
　　　　He　could　not　face　them　all　at　once。　Their　yellow　fur　bristled　in　violent　smears　across　his　sight；　their　red　and　horrid　eyes　flashed　at　him　above　their　wet　chops　and　imminent　fangs。　For　an　instant；　his　fighting　instincts　faltered。
　　　　Then　a　weight　of　pact　fury　struck　him　from　behind；　slammed　him　facedown　in　the　trampled　snow。　The　force　of　the　blow　stunned　him；　and　the　weight　on　his　back　pinned　him。　He　could　do　nothing　but　hunch　his　shoulders　against　the　rending　poised　over　the　back　of　his　neck。　　But　the　weight　did　not　move。　It　lay　as　inert　as　death　across　his　shoulder　blades。
　　　　His　fingers　still　clutched　the　lomillialor。
　　　　With　a　convulsive　heave；　he　rolled　to　one　side；　tipped　the　heavy　fur　off　him。　It　smeared　him　with　blood…blood　that　ran；　still　pulsing；　from　the　javelin　which　pierced　it　just　behind　its　foreleg。
　　　　Another　javelined　kresh　lay　a　few　paces　away。
　　　　The　last　three　wolves　dodged　and　feinted　around　Quirrel。　She　stood　over　Yeurquin；　whirling　her　sword　and　cursing。
　　　　Triock　lurched　to　his　feet。
　　　　At　the　same　time；　Yeurquin　moved；　struggled　to　get　his　legs　under　him。　Despite　the　wound　on　his　temple；　his　hands　pulled　instinctively　at　his　sword。
　　　　The　sight　of　him　made　the　wolves　hesitate。
　　　　In　that　instant；　Triock　snatched　a　javelin　from　the　nearest　corpse　and　hurled　it　with　the　strength　of　triumph　into　the　ribs　of　another　kresh。
　　　　Yeurquin　was　unsteady　on　his　feet；　but　with　one　lumbering　hack　of　his　sword；　he　managed　to　disable　a　wolf。　It　lurched　away　from　him　on　three　legs；　but　he　caught　up　with　it　and　cleft　its　skull。
　　　　The　last　kresh　was　already　in　full　flight。　It　did　not　run　yipping；　with　its　tail　between　its　legs；　like　a　thrashed　cur；　it　shot　straight　toward　the　narrow　outlet　of　the　valley　as　if　it　knew　where　allies　were　and　intended　to　summon　them。
　　　　〃Quirrel！〃　Triock　gasped。
　　　　She　moved　instantly。　Ripping　her　javelin　free　of　the　nearest　wolf；　she　balanced　the　short　shaft　across　her　palm；　took　three　quick　steps；　and　lofted　it　after　the　running　kresh。　The　javelin　arched　so　high　that　Triock　feared　it　would　fall　short；　then　plunged　sharply　downward　and　caught　the　wolf　in　the　back。　The　beast　collapsed　in　a　rolling　heap；　flopped　several　times　across　the　snow；　throwing　blood　in　all　directions；　quivered；　and　lay　still。
　　　　Triock　realized　dimly　that　he　was　breathing　in　rough　sobs。　He　was　so　spent　that　he　could　hardly　retain　his　grip　on　the　lomillialor。　When　Quirrel　came　over　to　him；　he　put　his　arms　around　her；　as　much　to　gain　strength　from　her　as　to　express　his　gratitude　and　radeship。　She　returned　the　clasp　briefly；　as　if　his　gesture　embarrassed　her。　Then　they　moved　toward　Yeurquin。
　　　　Mutely；　they　inspected　and　tended　Yeurquin's　wound。　Under　other　circumstances；　Triock　would　not　have　considered　the　hurt　dangerous；　it　Was　clean　and　shallow；　and　the　bone　was　unharmed。　But　Yeurquin　still　needed　time　to　rest　and　heal…and　Triock　had　no　time。　The　plight　of　his　message　was　now　more　urgent　than　ever。
　　　　He　said　nothing　about　this。　While　Quirrel　cooked　a　meal；　he　retrieved　their　weapons；　then　buried　all　the　kresh　and　the　blood　of　battle　under　mounds　of　gray　snow。　This　would　not　disguise　what　had　happened　from　any　close　inspection；　but　Triock　hoped　that　a　chance　enemy　passing　along　the　rim　of　the　valley　would　not　be　attracted　to　look　closer。
　　　　When　he　was　done；　he　ate　slowly；　gathering　his　strength；　and　his　eyes　jumped　around　the　valley　as　if　he　expected　ur…viles　or　worse　to　rise　up　suddenly　from　the　ground　against　him。　But　then　his　mouth　locked　into　its　habitual　dour　lines。　He　made　no　concessions　to　Yeurquin's　injury；　he　told　his　panions　flatly　that　he　had　decided　to　leave　the　foothills　and　risk　cutting　straight　west　toward　the　mountains　where　he　hoped　to　find　the　Unfettered　One。　For　such　a　risk；　the　only　possibility　of　success　lay　in　speed。
　　　　With　their　supplies　repacked　and　their　weapons　cleaned；　they　left　the　valley　through　its　narrow　northward　outlet　at　a　lope。
　　　　They　traveled　during　the　day　now　for　the　sake　of　speed。　Half　dragging　Yeurquin　behind　them；　Triock　and　Quirrel　trotted　doggedly　due　west；　across　the　cold…blasted　flatland　toward　the　eastmost　outcropping　of　the　mountains。　As　they　moved；　Triock　prayed　for　snow　to　cover　their　trail。
　　　　By　the　end　of　the　next　day；　they　caught　their　first　glimpses　of　the　great　storm　which　brooded　for　more　than　a　score　of　leagues　in　every　direction　over　the　approaches　to　Doom's　Retreat。
　　　　North　of　that　defile　through　the　mountains；　the　parched　ancient　heat　of　the　Southron　Wastes　met　the　Gray　Slayer's　winter；　and　the　result　was　an　immense　storm；　rotating　against　the　mountain　walls　which　blocked　it　on　the　south　and　west。　Its　outer　edges　concealed　the　forces　which　raged　within；　but　even　from　the　distance　of　a　day's　hard　traveling；　Triock　caught　hints　of　hurricane　conditions：　cycling　winds　that　ripped　alon