cyclops-第11节

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　　　　〃Mind　if　I　put　our　conversation　on　tape？　I'm　a　terrible　note　taker。　None　of　the　secretaries　can　decipher　my　handwriting。〃
　　　　Pitt　shrugged　agreeably。
　　　　Victor　moved　the　machine　to　the　center　of　the　desk　and　pressed　the　red　Record　button。
　　　　〃Your　name？〃
　　　　〃Dirk　Pitt。〃
　　　　〃Middle　initial？〃
　　　　〃E　for　Eric。〃
　　　　〃Address？〃
　　　　〃266　Airport　Place；　Washington；　D。C。　20001。〃
　　　　〃Telephone　where　you　can　be　reached？〃
　　　　Pitt　gave　Victor　the　phone　number　of　his　office。
　　　　〃Occupation？〃
　　　　〃Special　projects　director　for　the　National　Underwater　and　Marine　Agency。〃
　　　　〃Can　you　describe　the　event　you　witnessed　on　the　afternoon　of　Saturday；　October　20？〃
　　　　Pitt　told　Victor　of　his　sighting　the　out…of…control　blimp　during　the　sailboard　marathon　race；　the　mad　ride　while　clinging　to　the　mooring　line；　and　the　last…second　capture　only　a　few　feet　away　from　potential　disaster；　ending　with　his　entry　into　the　gondola。
　　　　〃Did　you　touch　anything？〃
　　　　〃Only　the　ignition　and　battery　switches。　And　I　laid　my　hand　on　the　shoulder　of　the　corpse　seated　at　the　navigator's　table。〃
　　　　〃Nothing　else？〃
　　　　〃The　only　other　place　I　might　have　left　a　fingerprint　was　on　the　boarding　ladder。〃
　　　　〃And　the　backrest　of　the　copilot's　seat；〃　said　Victor　with　a　smug　smile。　〃No　doubt　when　you　leaned　over　and　turned　off　the　switches。〃
　　　　〃Fast　work。　Next　time　I'll　wear　surgical　gloves。〃
　　　　〃The　FBI　was　most　cooperative。〃
　　　　〃I　admire　petence。〃
　　　　〃Did　you　take　anything？〃
　　　　Pitt　shot　Victor　a　sharp　look。　〃No。〃
　　　　〃Could　anyone　else　have　entered　and　removed　any　objects？〃
　　　　Pitt　shook　his　head。　〃After　I　left；　the　hotel　security　guards　sealed　off　the　gondola。　The　next　person　inside　was　a　uniformed　police　officer。〃
　　　　〃Then　what　did　you　do？〃
　　　　〃I　paid　one　of　the　hotel　lifeguards　to　swim　out　and　retrieve　my　sailboard。　He　owned　a　small　pickup　truck　and　was　kind　enough　to　run　me　back　to　the　house　where　I　was　staying　with　friends。〃
　　　　〃In　Miami？〃
　　　　〃Coral　Gables。〃
　　　　〃Mind　if　I　ask　what　you　were　doing　in　town？〃
　　　　〃I　wound　up　an　offshore　exploration　project　for　NUMA　and　decided　to　take　a　week's　vacation。〃
　　　　〃Did　you　recognize　any　of　the　bodies？〃
　　　　〃Not　damned　likely。　I　couldn't　identify　my　own　father　in　that　condition。〃
　　　　〃Any　idea　who　they　might　be？〃
　　　　〃I　assume　one　of　them　was　Raymond　LeBaron。〃
　　　　〃You're　familiar　with　the　disappearance　of　the　Prosperteer？〃
　　　　〃The　news　media　covered　the　disappearance　in　great　depth。　Only　a　backwoods　recluse　could　have　missed　it。〃
　　　　〃Any　pet　theories　on　where　the　blimp　and　its　crew　were　buried　for　ten　days？〃
　　　　〃I　haven't　a　clue。〃
　　　　〃Not　even　a　wild　idea？〃　Victor　persisted。
　　　　〃Could　be　a　colossal　publicity　stunt；　a　media　campaign　to　promote　LeBaron's　publishing　empire。〃
　　　　Interest　grew　in　Victor's　eyes。　〃Go　on。〃
　　　　〃Or　maybe　an　ingenious　scheme　to　manipulate　LeBaron　conglomerate　stock　prices。　Sell　large　blocks　before　he　disappears　and　buy　when　prices　tumble　afterward。　And　sell　again　when　they　rise　during　his　resurrection。〃
　　　　〃How　do　you　explain　their　deaths？〃
　　　　〃The　plot　backfired。〃
　　　　〃Why？〃
　　　　〃Ask　your　coroner。〃
　　　　〃I'm　asking　you。〃
　　　　〃They　probably　ate　tainted　fish　on　whatever　deserted　island　they　hung　out　on；〃　said　Pitt；　tiring　of　the　game。　〃How　would　I　know？　If　you　want　a　scenario；　hire　a　screenwriter。〃
　　　　The　interest　in　Victor's　eyes　blinked　out。　He　relaxed　in　his　chair　and　sighed　dejectedly。　〃I　thought　for　a　second　you　might　have　something；　a　gimmick　that　could　get　me　and　the　department　off　the　hook。　But　your　theory　went　down　the　drain　like　all　the　others。〃
　　　　〃I'm　not　surprised；〃　said　Pitt　with　an　indifferent　grin。
　　　　〃How　were　you　able　to　switch　off　the　power　within　seconds　of　entering　the　control　car？〃　Victor　asked；　bringing　the　interrogation　back　on　track。
　　　　〃After　piloting　twenty　different　aircraft　during　service　in　the　Air　Force　and　civilian　life；　I　knew　where　to　look。〃
　　　　Victor　appeared　satisfied。　〃One　more　question；　Mr。　Pitt。　When　you　first　spotted　the　blimp；　from　what　direction　was　she　flying？〃
　　　　〃She　was　drifting　with　the　wind　out　of　the　northeast。〃
　　　　Victor　reached　over　and　turned　off　the　recorder。　〃That　should　do　it。　Can　I　reach　you　at　your　office　number　during　the　day？〃
　　　　〃If　I'm　not　there；　my　secretary　can　track　me　down。〃
　　　　〃Thank　you　for　your　help。〃
　　　　〃Nothing　substantial；　I'm　afraid；〃　said　Pitt。
　　　　〃We　have　to　pull　on　every　thread。　Lots　of　pressure　with　LeBaron　being　the　bigshot　that　he　was。　This　has　to　be　the　weirdest　case　the　department's　ever　encountered。〃
　　　　〃I　don't　envy　you　finding　a　solution。〃　Pitt　glanced　at　his　watch　and　rose　from　his　chair。　〃I'd　better　get　a　move　on　for　the　airport。〃
　　　　Victor　stood　and　reached　across　the　desk　to　shake　hands。　〃If　you　should　dream　up　another　plot　line；　Mr。　Pitt；　please　give　me　a　call。　I'm　always　interested　in　a　good　fantasy。〃
　　　　Pitt　paused　in　the　doorway　and　turned；　a　foxlike　expression　on　his　face。　〃You　want　a　lead；　Lieutenant？　Run　this　one　up　the　flagpole。　Airships　need　helium　for　their　lift。　An　old　antique　like　the　Prosperteer　must　have　required　a　couple　hundred　thousand　cubic　feet　of　gas　to　get　her　in　the　air。　After　a　week；　enough　would　have　leaked　out　to　keep　her　grounded。　Do　you　follow？〃
　　　　〃Depends　on　where　you're　heading。〃
　　　　〃There　is　no　way　the　blimp　could　have　materialized　off　Miami　unless　an　experienced　crew　with　the　necessary　supplies　reinflated　the　hull　forty…eight　hours　before。〃
　　　　Victor　had　the　look　of　a　man　about　to　be　baptized。　〃What　are　you　suggesting？〃
　　　　〃That　you　look　for　a　friendly　neighborhood　service　station　that　can　pump　two　hundred　thousand　cubic　feet　of　helium。〃
　　　　Then　Pitt　turned　into　the　hallway　and　was　gone。




　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　



　　　　〃I　hate　boats；〃　Rooney　grumbled。　〃I　can't　swim；　can't　float；　and　get　seasick　looking　through　the　window　of　a　washing　machine。〃
　　　　Sheriff　Sweat　handed　him　a　double　martini。　〃Here；　this　will　cure　your　hangups。〃
　　　　Rooney　ruefully　eyed　the　waters　of　the　bay　and　drained　half　his　drink。　〃You're　not　going　out　in　the　ocean；　I　hope。〃
　　　　〃No；　just　a　leisurely　cruise　around　the　bay。〃　Sweat　ducked　into　the　forward　cabin　of　his　gleaming　white　fishing　boat　and　turned　over　the　engine。　The　single　260…horsepower　turbocharged　diesel　knocked　into　life。　Exhaust　rumbled　from　the　stern　and　the　deck　throbbed　beneath　their　feet。　Then　Sweat　cast　off　the　lines　and　eased　the　boat　away　from　the　dock；　threading　through　a　maze　of　moored　yachts　to　Biscayne　Bay。
　　　　By　the　time　the　bow　skipped　past　the　channel　buoys；　Rooney　was　looking　for　a　second　drink。　〃Where　do　you　keep　the　courage？〃
　　　　〃Down　in　the　forward　cabin。　Help　yourself。　There's　ice　in　the　brass　diver's　helmet。〃
　　　　When　Rooney　resurfaced　he　asked；　〃What's　this　all　about；　Tyler？　This　is　Sunday。　You　didn't　drag　me　away　from　my　season　box　in　the　middle　of　a　good　football　game　to　show　me　Miami　Beach　from　the　water。〃
　　　　〃Truth　is；　I　heard　you　finished　your　report　on　the　bodies　from　the　blimp　last　night。〃
　　　　〃Three　o'clock　this　morning；　to　be　exact。〃
　　　　〃I　thought　you　might　want　to　tell　me　something。〃
　　　　〃For　God's　sake；　Tyler；　what's　so　damned　earthshaking　that　you　couldn't　have　waited　until　tomorrow　morning？〃
　　　　〃About　an　hour　ago；　I　got　a　call　from　some　Fed　in　Washington。〃　Sweat　paused　to　ease　the　throttle　up　a　notch。　〃Said　he　was　with　a　domestic　intelligence　agency　I'd　never　heard　of。　I　won't　bore　you　with　his　downright　belligerent　talk。　Never　can　understand　why　everybody　up　North　thinks　they　can　blindside　a　Southern　boy。　The　upshot　was　he　demanded　we　turn　over　the　dead　from　the　blimp　to　federal　authorities。〃
　　　　〃Which　federal　authorities？〃
　　　　〃Refused　to　name　them。　Got　vague　as　hell　when　I　pushed。〃
　　　　Rooney　was　suddenly　intensely　interested。　〃He　give　any　hint　why　they　wanted　the　bodies？〃
　　　　〃Claimed　it　was　a　security　matter。〃
　　　　〃You　told　him　no；　of　course。〃
　　　　〃I　told　him　I'd　think　about　it。〃
　　　　The　turn　of　events　and　the　gin　bined　to　make　Rooney　forget　his　fear　of　water。　He　began　to　notice　the　trim　lines　of　the　fiberglass　craft。　It　was　Sheriff　Sweat's　second　office；　occasionally　pressed　into　service　as　a　backup　police　cruiser；　but　more　often　used　to　entertain　county　and　state　officials　on　weekend　fishing　trips。
　　　　〃What　do　you　call　her？〃　Rooney　asked。
　　　　〃Call　who？〃
　　　　〃The　boat。〃
　　　　〃Oh；　the　Southern　fort。　She's　a　thirty…five…footer；　cruises　at　fifteen　knots。　Built　in　Australia　by　an　outfit　called　Stebercraft。〃
　　　　〃To　get　back　to　the　LeBaron　case；〃　Rooney　said；　sipping　at　his　martini；　〃are　you　going　to　give　in？〃
　　　　〃I'm　tempted；〃　said　Sweat；　smiling。　〃Homicide　has　yet　to　turn　up　lead　one。　The　news　media　are　making　a　circus　out　of　it。　Everybody　from　the　governor　on　down　is　pressuring　my　ass。　And　to　top；　it　off；　there's　every　likelihood　the　crime　wasn't　mitted　in　my　jurisdiction。　Hell；　yes；　I'm　tempted　to　pass　the　buck　to　Washington。　Only　I'm　just　stubborn　enough　to　think　we　might　pull　a　solution　out　of　this　mess。〃
　　　　〃All　right；　what　do　you　want　from　me？〃
　　　　The　sheriff　turned　from　the　helm　and　looked　at　him　steadily。　〃I　want　you　to　tell　me　what's　in　your　report。〃
　　　　〃My　findings　made　the　puzzle　worse。〃
　　　　A　small　sailboat　with　four　teenagers　slipped　acr