rh.royalassassin-第118节

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oked　over　at　Burrich；　to　find　the　question　in　his　eyes。　I　had　to　shrug。　〃I　don't　know；〃　I　said　quietly。　His　brow　furrowed　as　he　considered　this。
　　　　　　　Queen…in…Waiting　Kettricken　sat　very　still　on　her　horse。　No　one　moved　to　touch　her；　no　one　spoke　a　word。　I　glanced　at　Burrich；　met　his　eyes。　I　saw　fatalistic　resignation　there。　This　was　the　second　time　he　had　seen　a　King…in…Waiting　fall　before　ascending　the　throne。　After　a　long　silence；　Kettricken　turned　in　her　saddle。　She　surveyed　her　guard；　and　the　mounted　soldiers　who　followed　her。　〃Prince　Regal　has　had　tidings　that　King…in…Waiting　Verity　is　dead。〃　She　did　not　raise　her　voice；　but　her　clear　words　carried。　Merriment　faded；　and　the　triumph　went　out　of　many　an　eye。　She　gave　it　a　few　moments　to　settle　in。　Then　she　nudged　her　horse　to　a　walk；　and　we　followed　her　back　to　Buckkeep。
　　　　　　　We　approached　the　gate　unchallenged。　The　soldiers　on　watch　looked　up　at　us　as　we　passed。　One　made　a　sketchy　salute　to　the　Queen。　She　did　not　notice　it。　Burrich's　scowl　deepened；　but　he　said　nothing。
　　　　　　　Within　the　castle　courtyard；　it　seemed　an　ordinary　day。　Stable　help　came　to　take　the　horses　while　other　servants　and　folk　moved　about　on　the　ordinary　business　of　the　Keep。　Somehow　the　very　familiarity　of　it　rattled　against　my　nerves　like　stones。　Verity　was　dead。　It　did　not　seem　right　that　life　should　go　on　in　such　a　workaday　fashion。
　　　　　　　Burrich　had　helped　Kettricken　to　dismount　into　a　cluster　of　her　ladies。　A　part　of　me　noted　the　look　on　Foxglove's　face　as　Kettricken　was　hustled　away　by　court　ladies　who　were　exclaiming　over　how　worn　she　looked；　was　she　well；　amid　exclamations　of　sympathy；　regret；　and　sorrow。　A　twinge　of　jealousy　passed　over　the　face　of　the　captain　of　the　Queen's　guard。　Foxglove　was　but　a　soldier；　sworn　to　protect　her　queen。　She　could　not；　at　this　time；　follow　her　into　the　Keep；　no　matter　how　much　she　cared　about　her　queen。　Kettricken　was　in　the　care　of　her　court　ladies　now。　But　I　knew　Burrich　would　not　stand　guard　alone　before　Kettricken's　door　tonight。
　　　　　　　The　solicitous　murmuring　of　her　ladies　on　Kettricken's　behalf　was　enough　to　let　me　know　that　the　rumor　of　her　pregnancy　had　been　spread。　I　wonder　if　it　had　yet　been　shared　with　Regal。　I　was　well　aware　that　some　gossip　circulated　almost　entirely　through　the　women　before　being　mon　knowledge。　I　suddenly　wanted　very　badly　to　know　if　Regal　knew　that　Kettricken　carried　the　heir　to　the　throne。　I　handed　Sooty's　reins　to　Hands；　thanked　him；　and　promised　to　tell　him　all　later。　But　as　I　headed　for　the　Keep　Burrich's　hand　fell　on　my　shoulder。
　　　　　　　〃A　word　with　you。　Now。〃
　　　　　　　Sometimes　he　treated　me　almost　as　if　I　were　a　Prince；　sometimes　as　less　than　a　stable　boy。　These　words　now　were　no　request。　Hands　gave　me　Sooty's　reins　back　with　a　wry　smile　and　vanished　to　see　to　other　animals。　I　followed　Burrich　as　he　led　Ruddy　into　the　stables。　He　had　no　problem　finding　an　empty　stall　for　Ruddy　near　Sooty's　regular　stall。　There　were　only　too　many　stalls　available。　We　both　began　matter…of…factly　to　work　on　the　horses。　The　old　familiarity　of　that　routine；　seeing　to　a　horse　while　Burrich　worked　nearby；　was　forting。　Our　end　of　the　stable　was　relatively　quiet；　but　he　waited　until　no　one　was　about　before　asking；　〃Is　it　true？〃
　　　　　　　〃I　don't　know；　exactly。　My　link　with　him　is　gone。　It　had　been　faint　before　we　went　to　Neatbay；　and　I　always　have　a　problem　maintaining　my　link　to　Verity　when　I　get　into　a　fight。　He　says　I　put　my　guard　up　so　strongly　against　those　around　me　that　I　wall　him　out。〃
　　　　　　　〃I　don't　understand　any　of　that；　but　I　knew　of　that　problem。　Are　you　sure　that　is　when　you　lost　him？〃
　　　　　　　So　I　told　him；　about　a　vague　sense　of　Verity　during　the　battle；　and　the　possibility　that　he　had　been　under　attack　at　the　same　time。　Burrich　nodded　impatiently。
　　　　　　　〃But　can't　you　Skill　out　to　him；　now　that　things　are　calm？　Renew　the　link？〃
　　　　　　　I　took　an　instant；　pushed　down　my　own　seething　frustration。　〃No。　I　can't。　I　don't　have　the　Skill　that　way。〃
　　　　　　　Burrich　frowned。　〃Look。　We　know　that　messages　have　gone　awry　lately。　How　do　we　know　that　this　one　hasn't　been　invented？〃
　　　　　　　〃We　don't；　I　suppose。　Though　it　is　hard　to　believe　that　even　Regal　would　be　so　bold　as　to　say　Verity　was　dead　if　he　was　not。〃
　　　　　　　〃There　is　nothing　I　believe　him　incapable　of；〃　Burrich　said　quietly。
　　　　　　　I　straightened　up　from　cleaning　the　mud　out　of　Sooty's　hooves。　Burrich　was　leaning　on　the　door　of　Ruddy's　stall；　staring　off　into　distance。　The　white　streak　in　his　hair　was　a　vivid　reminder　of　just　how　ruthless　Regal　could　be。　He　had　ordered　Burrich　killed　as　casually　as　one　might　swat　an　annoying　fly。　It　had　never　seemed　to　give　Regal　a　moment's　concern　that　he　had　not　stayed　dead。　He　had　no　fear　of　retribution　from　a　stablemaster　or　a　bastard。
　　　　　　　〃So。　What　would　he　say　when　Verity　came　back？〃　I　asked　quietly。
　　　　　　　〃Once　he　was　king；　he　could　see　that　Verity　never　came　back。　The　man　who　sits　on　the　throne　of　the　Six　Duchies　can　do　away　with　people　who　are　inconvenient。〃　Burrich　did　not　look　directly　at　me　as　he　said　this；　and　I　tried　to　let　the　barb　go　by　me。　It　was　true。　Once　Regal　was　in　power；　I　had　no　doubt　there　would　be　assassins　ready　to　do　his　bidding。　Perhaps　there　already　were　some。　That　thought　put　a　queer　chill　up　me。
　　　　　　　〃If　we　want　definite　word　that　Verity　is　still　alive；　our　only　choice　is　to　send　someone　to　find　him；　and　to　e　back　with　tidings　of　him。〃　I　considered　Burrich。
　　　　　　　〃Assuming　the　messenger　managed　to　survive；　it　would　still　take　too　long。　Once　Regal　is　in　power；　the　word　of　a　messenger　is　nothing　to　him。　The　bearer　of　such　tidings　would　not　dare　speak　them　aloud。　We　need　proof　that　Verity　is　alive；　proof　that　King　Shrewd　will　accept；　and　we　need　it　before　Regal　es　into　power。　That　one　would　not　be　king…in…waiting　long。〃
　　　　　　　〃King　Shrewd　and　Kettricken's　child　still　stand　between　him　and　the　throne；〃　I　protested。
　　　　　　　〃That　location　has　proven　unhealthy　for　full…grown；　strong　men。　I　doubt　an　ailing　old　man　or　an　unborn　child　will　find　it　any　luckier　a　place　to　be。〃　Burrich　shook　his　head　and　set　that　thought　aside。　〃So。　You　cannot　Skill　to　him。　Who　can？〃
　　　　　　　〃Any　of　the　coterie。〃
　　　　　　　〃Pah。　I　have　faith　in　none　of　them。〃
　　　　　　　〃King　Shrewd　might　be　able　to；〃　I　suggested　hesitantly。　〃If　he　took　strength　from　me。〃
　　　　　　　〃Even　if　your　link　with　Verity　is　broken？〃　Burrich　asked　intently。
　　　　　　　I　shrugged　and　shook　my　head。　〃I　don't　know。　That　is　why　I　said　‘might。'　〃
　　　　　　　He　ran　a　final　hand　down　Ruddy's　newly　sleek　coat。　〃It　will　have　to　be　tried；〃　he　said　decisively。　〃And　the　sooner　the　better。　Kettricken　must　not　be　left　to　fret　and　grieve　if　there　is　no　cause　for　it。　She　might　lose　the　child　of　it。〃　He　sighed　and　looked　at　me。　〃Go　get　some　rest。　Plan　on　visiting　the　King　tonight。　Once　I　see　you　go　in；　I　will　see　that　there　are　witnesses　to　whatever　King　Shrewd　finds　out。〃
　　　　　　　〃Burrich；〃　I　protested；　〃there　are　too　many　uncertainties。　I　do　not　even　know　that　the　King　will　be　awake　tonight；　or　able　to　Skill；　or　that　he　will　if　I　ask　it。　If　we　do　this；　Regal；　and　all　else；　will　know　that　I　am　a　King's　Man　in　the　Skill　sense。　And。。。〃
　　　　　　　〃Sorry；　boy。〃　Burrich　spoke　abruptly；　almost　callously。　〃There　is　more　at　stake　here　than　your　well…being。　Not　that　I　do　not　care　about　you。　But　I　think　you　will　be　safer　if　Regal　thinks　you　can　Skill；　and　all　know　Verity　is　alive；　than　if　all　believe　Verity　is　dead　and　Regal　thinks　it　timely　to　be　rid　of　you。　We　must　try　tonight。　Perhaps　we　shall　not　succeed。　But　we　must　try。〃
　　　　　　　〃I　hope　you　can　get　some　elfbark　somewhere；〃　I　grumbled　to　him。
　　　　　　　〃Are　you　developing　a　fondness　for　that？　Be　wary。〃　But　then　he　grinned。　〃I　am　sure　I　can　get　some。〃
　　　　　　　I　returned　the　grin；　and　then　was　shocked　at　myself。　I　didn't　believe　Verity　was　dead。　That　was　what　I　admitted　to　myself　with　that　grin。　I　did　not　believe　my　king…in…waiting　was　dead；　and　I　was　about　to　stand　toe　to　toe　with　Prince　Regal　and　prove　it　was　so。　The　only　way　that　could　have　been　more　satisfying　would　be　if　I　could　do　it　with　an　ax　in　my　hands。　Yet。
　　　　　　　〃Do　me　one　favor？〃　I　asked　of　Burrich。
　　　　　　　〃What？〃　he　asked　guardedly。
　　　　　　　〃Be　very　very　careful　of　yourself。〃
　　　　　　　〃Always。　See　that　you　do　the　same。〃
　　　　　　　I　nodded；　then　stood　silent；　feeling　awkward：
　　　　　　　After　a　moment　Burrich　sighed　and　said；　〃Out　with　it。　If　I　happen　to　see　Molly；　you'd　like　me　to　tell　her　。。。　what？〃
　　　　　　　I　shook　my　head　at　myself。　〃Only　that　I　miss　her。　What　else　can　I　say　to　her？　I've　nothing　to　offer　her　but　that。〃
　　　　　　　He　glanced　at　me；　an　odd　look。　Sympathy；　but　no　false　fort。　〃I'll　let　her　know；〃　he　promised。
　　　　　　　I　left　the　stables　feeling　that　somehow　I　had　grown。　I　wondered　if　I　would　ever　stop　measuring　myself　by　how　Burrich　treated　me。
　　　　　　　I　went　directly　to　the　kitchen；　intending　to　get　something　to　eat；　then　go　rest　as　Burrich　had　suggested。　The　watch　room　was　packed　with　the　returning　soldiers；　telling　stories　to　the　ones　who　had　stayed　home　while　devouring　stew　and　bread。　I　had　expected　that；　and　intended　to　find　my　own　provisions　and　carry　them　off　to　my　room。　But　within　the　kitchen；　everywhere；　kettles　were　bubbling；　bread　was　rising；　and　meat　was　turnin