the ragged trousered philanthropists-第35节

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‘I'll　leave　you　to　it；'　he　said　as　he　went　out。　　The　others　laughed。

Crass；　remembering　the　cutting　from　the　Obscurer　that　he　had　in　his　pocket；　was　secretly　very　pleased　at　the　turn　the　conversation　was　taking。　　He　turned　roughly　on　Owen：

‘The　other　day；　when　we　was　talkin'　about　the　cause　of　poverty；　you　contradicted　everybody。　　Everyone　else　was　wrong！　　But　you　yourself　couldn't　tell　us　what's　the　cause　of　poverty；　could　you？'

‘I　think　I　could。'

‘Oh；　of　course；　you　think　you　know；'　sneered　Crass；　‘and　of　course　you　think　your　opinion's　right　and　everybody　else's　is　wrong。'

‘Yes；'　replied　Owen。

Several　men　expressed　their　abhorrence　of　this　intolerant　attitude　of　Owen's；　but　the　latter　rejoined：

‘Of　course　I　think　that　my　opinions　are　right　and　that　everyone　who　differs　from　me　is　wrong。　　If　I　didn't　think　their　opinions　were　wrong　I　wouldn't　differ　from　them。　　If　I　didn't　think　my　own　opinions　right　I　wouldn't　hold　them。'

‘But　there's　no　need　to　keep　on　arguin'　about　it　day　after　day；'　said　Crass。　　‘You've　got　your　opinion　and　I've　got　mine。　　Let　everyone　enjoy　his　own　opinion；　I　say。'

A　murmur　of　approbation　from　the　crowd　greeted　these　sentiments；　but　Owen　rejoined：

‘But　we　can't　both　be　right；　if　your　opinions　are　right　and　mine　are　not；　how　am　I　to　find　out　the　truth　if　we　never　talk　about　them？'

‘Well；　wot　do　you　reckon　is　the　cause　of　poverty；　then？'　demanded　Easton。

‘The　present　system　…　competition　…　capitalism。'

‘It's　all　very　well　to　talk　like　that；'　snarled　Crass；　to　whom　this　statement　conveyed　no　meaning　whatever。　　‘But　'ow　do　you　make　it　out？'

‘Well；　I　put　it　like　that　for　the　sake　of　shortness；'　replied　Owen。　‘Suppose　some　people　were　living　in　a　house　…'

‘More　supposin'！'　sneered　Crass。

‘And　suppose　they　were　always　ill；　and　suppose　that　the　house　was　badly　built；　the　walls　so　constructed　that　they　drew　and　retained　moisture；　the　roof　broken　and　leaky；　the　drains　defective；　the　doors　and　windows　ill…fitting　and　the　rooms　badly　shaped　and　draughty。　　If　you　were　asked　to　name；　in　a　word；　the　cause　of　the　ill…health　of　the　people　who　lived　there　you　would　say　…　the　house。　　All　the　tinkering　in　the　world　would　not　make　that　house　fit　to　live　in；　the　only　thing　to　do　with　it　would　be　to　pull　it　down　and　build　another。　　Well；　we're　all　living　in　a　house　called　the　Money　System；　and　as　a　result　most　of　us　are　suffering　from　a　disease　called　poverty。　　There's　so　much　the　matter　with　the　present　system　that　it's　no　good　tinkering　at　it。　Everything　about　it　is　wrong　and　there's　nothing　about　it　that's　right。　　There's　only　one　thing　to　be　done　with　it　and　that　is　to　smash　it　up　and　have　a　different　system　altogether。　　We　must　get　out　of　it。'

‘It　seems　to　me　that　that's　just　what　you're　trying　to　do；'　remanded　Harlow；　sarcastically。　　‘You　seem　to　be　tryin'　to　get　out　of　answering　the　question　what　Easton　asked　you。'

‘Yes！'　cried　Crass；　fiercely。　　‘Why　don't　you　answer　the　bloody　question？　　Wot's　the　cause　of　poverty？'

‘What　the　'ell's　the　matter　with　the　present　system？'　demanded　Sawkins。

‘Ow's　it　goin'　to　be　altered？'　said　Newman。

‘Wot　the　bloody　'ell　sort　of　a　system　do　YOU　think　we　ought　to　'ave？'　shouted　the　man　behind　the　moat。

‘It　can't　never　be　altered；'　said　Philpot。　　‘Human　nature's　human　nature　and　you　can't　get　away　from　it。'

‘Never　mind　about　human　nature；'　shouted　Crass。　　‘Stick　to　the　point。　Wot's　the　cause　of　poverty？'

‘Oh；　br　the　cause　of　poverty！'　said　one　of　the　new　hands。　　‘I've　'ad　enough　of　this　bloody　row。'　　And　he　stood　up　and　prepared　to　go　out　of　the　room。

This　individual　had　two　patches　on　the　seat　of　his　trousers　and　the　bottoms　of　the　legs　of　that　garment　were　frayed　and　ragged。　　He　had　been　out　of　work　for　about　six　weeks　previous　to　having　been　taken　on　by　Rushton　&　Co。　　During　most　of　that　time　he　and　his　family　had　been　existing　in　a　condition　of　semi…starvation　on　the　earnings　of　his　wife　as　a　charwoman　and　on　the　scraps　of　food　she　brought　home　from　the　houses　where　she　worked。　　But　all　the　same；　the　question　of　what　is　the　cause　of　poverty　had　no　interest　for　him。

‘There　are　many　causes；'　answered　Owen；　‘but　they　are　all　part　of　and　inseparable　from　the　system。　　In　order　to　do　away　with　poverty　we　must　destroy　the　causes：　to　do　away　with　the　causes　we　must　destroy　the　whole　system。'

‘What　are　the　causes；　then？'

‘Well；　money；　for　one　thing。'

This　extraordinary　assertion　was　greeted　with　a　roar　of　merriment；　in　the　midst　of　which　Philpot　was　heard　to　say　that　to　listen　to　Owen　was　as　good　as　going　to　a　circus。　　Money　was　the　cause　of　poverty！

‘I　always　thought　it　was　the　want　of　it！'　said　the　man　with　the　patches　on　the　seat　of　his　trousers　as　he　passed　out　of　the　door。

‘Other　things；'　continued　Owen；　‘are　private　ownership　of　land；　private　ownership　of　railways；　tramways；　gasworks；　waterworks；　private　ownership　of　factories；　and　the　other　means　of　producing　the　necessaries　and　comforts　of　life。　　Competition　in　business　…'

‘But　'ow　do　you　make　it　out？'　demanded　Crass；　impatiently。

Owen　hesitated。　　To　his　mind　the　thing　appeared　very　clear　and　simple。　The　causes　of　poverty　were　so　glaringly　evident　that　he　marvelled　that　any　rational　being　should　fail　to　perceive　them；　but　at　the　same　time　he　found　it　very　difficult　to　define　them　himself。　　He　could　not　think　of　words　that　would　convey　his　thoughts　clearly　to　these　others　who　seemed　so　hostile　and　unwilling　to　understand；　and　who　appeared　to　have　made　up　their　minds　to　oppose　and　reject　whatever　he　said。　　They　did　not　know　what　were　the　causes　of　poverty　and　apparently　they　did　not　WANT　to　know。

‘Well；　I'll　try　to　show　you　one　of　the　causes；'　he　said　nervously　at　last。

He　picked　up　a　piece　of　charred　wood　that　had　fallen　from　the　fire　and　knelt　down　and　began　to　draw　upon　the　floor。　　Most　of　the　others　regarded　him；　with　looks　in　which　an　indulgent；　contemptuous　kind　of　interest　mingled　with　an　air　of　superiority　and　patronage。　　There　was　no　doubt；　they　thought；　that　Owen　was　a　clever　sort　of　chap：　his　work　proved　that：　but　he　was　certainly　a　little　bit　mad。

By　this　time　Owen　had　drawn　a　circle　about　two　feet　in　diameter。　Inside　he　had　drawn　two　squares；　one　much　larger　than　the　other。　These　two　squares　he　filled　in　solid　black　with　the　charcoal。

‘Wot's　it　all　about？'　asked　Crass　with　a　sneer。

‘Why；　can't　you　see？'　said　Philpot　with　a　wink。　　‘'E's　goin'　to　do　some　conjurin'！　　In　a　minit　'e'll　make　something　pass　out　o'　one　o'　them　squares　into　the　other　and　no　one　won't　see　'ow　it's　done。'

When　he　had　finished　drawing；　Owen　remained　for　a　few　minutes　awkwardly　silent；　oppressed　by　the　anticipation　of　ridicule　and　a　sense　of　his　inability　to　put　his　thoughts　into　plain　language。　　He　began　to　wish　that　he　had　not　undertaken　this　task。　　At　last；　with　an　effort；　he　began　to　speak　in　a　halting；　nervous　way：

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‘This　circle　…　or　rather　the　space　inside　the　circle　…　is　supposed　to　represent　England。'

‘Well；　I　never　knowed　it　was　round　before；'　jeered　Crass。　　‘I've　heard　as　the　WORLD　is　round　…'

‘I　never　said　it　was　the　shape　…　I　said　it　was　supposed　to　REPRESENT　England。'


‘Oh；　I　see。　　I　thought　we'd　very　soon　begin　supposin'。'

‘The　two　black　squares；'　continued　Owen；　‘represent　the　people　who　live　in　the　country。　　The　small　square　represents　a　few　thousand　people。　　The　large　square　stands　for　the　remainder　…　about　forty　millions　…　that　is；　the　majority。'

‘We　ain't　sich　bloody　fools　as　to　think　that　the　largest　number　is　the　minority；'　interrupted　Crass。

‘The　greater　number　of　the　people　represented　by　the　large　black　square　work　for　their　living：　and　in　return　for　their　labour　they　receive　money：　some　more；　some　less　than　others。'

‘You　don't　think　they'd　be　sich　bloody　fools　as　to　work　for　nothing；　do　you？'　said　Newman。

‘I　suppose　you　think　they　ought　all　to　get　the　same　wages！'　cried　Harlow。　　‘Do　you　think　it's　right　that　a　scavenger　should　get　as　much　as　a　painter？'

‘I'm　not　speaking　about　that　at　all；'　replied　Owen。　　‘I'm　trying　to　show　you　what　I　think　is　one　of　the　causes　of　poverty。'

‘Shut　up；　can't　you；　Harlow；'　remonstrated　Philpot；　who　began　to　feel　interested。　　‘We　can't　all　talk　at　once。'

‘I　know　we　can't；'　replied　Harlow　in　an　aggrieved　tone：　‘but　'e　takes　sich　a　'ell　of　a　time　to　say　wot　'e's　got　to　say。　　Nobody　else　can't　get　a　word　in　edgeways。'

‘In　order　that　these　people　may　live；'　continued　Owen；　pointing　to　the　large　black　square；　‘it　is　first　necessary　that　they　shall　have　a　PLACE　to　live　in　…'

‘Well！